п. 25.4    Оператор боевого модуля должен иметь повышенный болевой порог и генетическую предрасположенность к «слиянию» .

Из Инструкции для селекторов по отбору операторов боевого модуля кораблей Дальней разведки ПР.

Макс.

Макс проторчал в своем модуле три часа, валяясь на лежанке и плюя в потолок, по большому счету… Потом ожил «спутник», -пришло сообщение от капитана, содержащее  общий приказ о сборе  экипажа в центральном отсеке корабля. Собравшись, Макс бодро вышел из своей каюты-капсулы и двинулся по виртуальным указателям «спутника» в центральный отсек, войдя в который, он увидел ,что собралось здесь около сорока человек.  Знакомых практически не было. Из его «пятерки»  с Милитари-4  не было никого.  Дело было дрянь.

Капитан появился последним, — что было очень странным.  Но его появление заставило Макса вздрогнуть- перед ними предстал сам Полковник в новом образе.

-Рад всех приветствовать! Меня, думаю, все знают, — надеюсь прошедший год карантина не испортил вам память. А теперь я выступаю в новой для себя и вас всех роли- капитана данного корабля. Прошу любить и жаловать. Нам поручили произвести разведку новых рубежей, снабдив всем необходимым.

Макс тихо ,про себя,  присвистнул. Он начал немного разбираться в хитрых движениях кадров внутри  ПР. И то, что целого полковника закинули с ними в эти дебри, говорило о многом.

«Спутник» тем временем вывел данные их корабля. Беглый просмотр характеристик его впечатлил.   «Межгалактический тяжелый крейсер с прыжковым двиглом. Неплохо на них потратились… Только тип корабля был ему неизвестен, хотя за время учебы он хорошо изучил номенклатуру флота, даже летал в виртуалке на большинстве из них.  Тип «Тень» — такие ему еще  не встречались в справочной литературе.

«Разберемся..»

******

Стас.

Гибернатор  вырубился преждевременно, перейдя в  режим принудительного пробуждения по приказу ЦК, запущенные процедуры достигли своей цели —   вскоре Стас проснулся.  Освещение каюты-капсулы было непривычно тусклым.  Голос из динамика дублировал команду тревоги.

«Срочный сбор в центральном отсеке!»

Он влетел туда, когда все уже собрались. Кадровики здорово перетасовали  отряд  — знакомых практически не было.  Капитан ему тоже был не знаком, он уже во всю о чем-то говорил с замом по техническим вопросам. Гибернация для организма даром не прошла — притормаживал  Стас знатно.  Он напряг слух и стал пытаться уловить смысл речей капитана.

-… Старший лейтенант Петровский даст общую картину ситуации, в которой мы все оказались на данный момент…

У Стаса екнуло и опустилось все внутри. Не к добру это…В памяти еще слишком свежи воспоминания о заварушке на Милитари-4…

Петровский включил микрофон и начал  говорить, обрисовывая во всех подробностях  их положение. А новости были очень  прямо скажем дерьмовые. Из за сбоя в прыжковом двигателе они прыгнули в неизвестный сектор космоса. Сбой вызвал перерасход тау-кристаллитов, -хранилище почти пустое.  Самое страшное — у ЦК нет координат промежуточных точек этого затяжного прыжка.

Капитан в этот момент принимал сообщение на «спутник» от какой-то службы корабля. И на глазах мрачнел.Получив все данные,  он перехватил речь у помощника и объявил о боевой тревоге.

— Всем специалистам разойтись по своим постам!  Всем пилотам занять места в своих истребителях. Похоже мы не просто вляпались…Скоро нас атакуют враждебные корабли. Отряду операторов боевого комплекса занять места в боевом модуле и на дублях .  Я скоро буду.

В этот самый момент прямо по курсу происходила битва между даркийцами и кораблем какой-то очередной жертвы этих хищников космоса. Быстро  разделавшись с потрепанным и слабо вооруженным кораблем, они неожиданно для себя увидели смутно знакомый корабль. Спектральный анализ говорил точно — это были те, кто исчез много лет назад после похода на колонии Владыки Посоха.  Люди. По коже вожака пробежала волна радости, — бугристая, он переливалась светлыми тонами. Они оставили свою жертву, — к ней еще успеют вернуться, благо обездвиженный корабль завис в пространстве. Давно он не видел этих зверушек. Легкая добыча. Вспомнился незабываемый  вкус спинного мозга,  — консервированные деликатесы из этих нежных гладкокожих созданий до сих пор ходят по их мирам. По слухам, где-то даже фермы создали, где их выращивали на забой, взяв за основу захваченных на колониях особей…

Капитан вошел в боевой модуль корабля буквально через  минуту,  благо центральный отсек был недалеко от места сбора команды и совещаний. Операторы сидели в креслах, процедура нейросинхронизации с кораблем , или «слияние» , уже вовсю шла.

Донесения шли непрерывным потоком,  — удивительно, как капитан все успевал воспринимать, анализировать  и отдавать приказы. Он  сел на свое место и надел шлем системы контроля.

— …зафиксирован залп металлическими объектами в направлении двигателя…

-…поле защиты в штатном режиме…

-…получаем данные на устаревшем кодировании…Расшифровка…

На экран вывелась видеозапись. Качество было  очень плохое. Но понять было можно . Это были кадры то ли пыток, то ли какого-то эксперимента на людях с медицинским характером, без наркоза. Их то резали, то что — то пришивали. Мерзость одним словом.  И внезапно на черном экране проступила надпись. Всего одно слово. «Трепещите».

Капитан, взглядом, вмиг ставшим  стальным и холодным,   посмотрел на изображение и, ухмыльнувшись,  вызвал клавиатуру на виртуальном экране  «спутника» напечатал — «ЖДЕМ В ГОСТИ!».

Абордажные корабли даркийцев с штурмовой пехотой на борту вылетели в сопровождении кораблей прикрытия, намереваясь взять штурмом очередную жертву.  Три десятка машин стремительно неслись по направлению к посудине людей.

Когда враг подошел  в зону эффективного поражения, начался ад.  Сотни зарядов из пушек в клочья разнесли все эти тридцать машин.  Капитан даркийского корабля в недоумении смотрел на обломки своего лучшего штурмового звена. Это было что-то новое.  Эти зверушки оказывается имеют острые зубы…Но судя по всему, это было только начало. Давно он не играл…

Стас сидел в кабине истребителя и ждал команды на вылет.  Смутно знакомые ощущения  дали понять — БОС опять  включена.  Но что-то изменилось, сознание словно перешло на другой уровень. Перед глазами раскрылся тактический экран. Включился  «спутник»  и стал транслировать данные.  Его «роль» — командир истребительного звена. Всего десять машин.  Крейсер, по всей видимости, не рассчитан на такие крупномасштабные бои с использованием летающей техники.  Мысли куда-то все время ускользали, словно их засасывала незримая воронка.  В режиме ожидания время тянулось как смола, что медленно стекает по дереву, поддавшись теплу ласкового солнца.

Сигнал вызова подмоги ушел, сразу за ним  даркийский корабль  выпустил около сотни истребителей.  За ними ушла еще сотня.  Враг пошел ва-банк. На случай, если людишки отобьются, их ждет сюрприз — флот Владыки Душ (перевод приблизительный) развеет этих зверушек на кварки.  Хотя мясо жаль. В их мире оно стало настоящим деликатесом…

Боевой модуль крейсера  вошел в режим штатной работы, — ведения активного противодействия противнику.  В щиты ударил рой ракет, лучей, металлических снарядов, плазмы -все вооружение врага стремилось стереть их в порошок. Крейсер невозмутимо принимал эти удары, пока не отвечая.  Через час атака выдохлась, даркийцы изредка поливали их из плазмопушек материнского корабля ,проверяя на прочность щиты. . .

В сеть вошел  капитан корабля и обратился ко всему экипажу:

-Я уполномочен  командованием  ПР заявить о начале операции  «Пустошь».  Более двадцати лет мы готовили эту операцию.  Двадцать лет назад эти создания уничтожили более десятка  крупных поселений людей, не считая одиночных передовых колоний и форпостов. Наше мясо пришлось им по вкусу, так что не буду рассказывать о последствиях пленения. Они рассчитывают на нас как на кормовую базу.  Мы находимся на экспериментальном крейсере  серии «Немезида». Три четверти корабля занимают энергоустановки и поглотители. Кроме того, на борту  находятся  два батальона роботизированных единиц тяжелого пехотного вооружения различных типов.   Вот почему мы  спокойно ждем.

Спутник ожил,- капитану поступило донесение:

— Накопители  заполнены.

Он еле заметно  улыбнулся и дал команду боевому модулю:

-В момент  огневой паузы противника  активировать «боевую  сферу».

Компьютер корабля  точно рассчитал момент, когда тяжелые  заряды даркийцев находились в пути к  крейсеру, сманеврировал в целях уклонения от подлетавших, прицелился по всем кораблям противника  и дал единственный синхронный залп, на мгновение отключив защиту. Со всей поверхности корабля, усеянной ЭМП,  плазмометами и тяжелым лучевым оружием во все стороны сферой  ушла волна смерти.  В считанные секунды  истребители  врага перестали существовать как боевые единицы.

Капитан даркийцев окончательно начал понимать, что  двадцать лет назад они бросили вызов очень опасной цивилизации, которая умеет ждать и платить по счетам.  Сигнал  флоту ушел, но больше ничего передать он уже не мог. Что-то намертво глушило всю связь.

Тем временем Крейсер стал приближаться к противнику, подавив термозарядами пушки корабля,  — расплавив их  и обратив в кляксы  металла на бортах. Он не торопился добивать обезоруженного противника.

Стас получил команду «Смена роли» — после чего последовала вспышка, сменившаяся темнотой и вводом новых данных.  А вот потом последовало нечто интересное — Стас ощутил себя в теле штурмового боевого комплекса «Стилет». Штуковина страшная. Вооружена до зубов, подвижна как кошка,  идеально приспособлена для диверсионных и штурмовых операций. Он был приятно удивлен- лежишь в кабине истребителя, управляешь грозной штурмовой единицей, способной перекрошить кучу противников в мелкую стружку.

От корабля отделилось пять пулеобразных капсул, которые неспешно отправились в направлении корабля даркийцев.  Когда капсулы соприкоснулись с его бортом, поверхность их разогрелась до высокой температуры, а  двигатели стали толкать вперед внутрь корпуса. Когда капсулы вошли внутрь,  передние  части раскрылись четырьмя лепестками и внутрь корабля двинулись строем штурмовые , боевые штурмовые машины людей.  Сопротивление давилось беспощадно, к тому же, отряды даркийцев были хорошо вооружены и яростно отбивались. Пленных по инструкции не брали. Эти создания были облачены в прочную броню, которую пробивали только тяжелые импульсные орудия.  По ходу движения штурмовых подразделений  в коммуникации — вентиляцию, волокна связи, технологические отверстия запускались разведчики- роботы различных размеров, особенно много было миниатюрных. Они разбрелись по  всему кораблю, снимая данные и внедряясь куда только могли. Вскоре корабль был полностью просвечен, была снята вся его схема и принципы работы узлов и элементов. Штурмовые отряды зачистили уже почти весь корабль, оставив после себя горы тел, точнее груды дымящегося мяса в броне, и оплавленные выстрелами коридоры. А охраны было много, — эти твари хорошо плодились и могли себе позволить иметь большие экипажи.  В некоторых местах дошло до рукопашных. Здесь у защитников шансов выжить было еще меньше.  В боевые программы штурмовых комплексов были вшиты все школы боя Земли на холодном оружии. А реакция была немыслимая. Потери начались у отсека управления- по ним стали бить из тяжелых орудий, четыре штурмовика разнесло в щепки.  Тогда по ним ударили из всех стволов, перекрошив всю охрану в капусту вместе с орудиями.

Дверь, срезанная сразу четырьмя резаками, рухнула внутрь командного отсека. Капитан корабля замер в стойке, сжимая в руках оружие. По нему выстрелили пенным зарядом, который сковал его в толще прочнейшей пены, застывшей за доли секунды.

В командном отсеке штурмовики из контейнера выпустили последнюю партию разведчиков, которые деловито принялись потрошить системы управления  корабля, а сами  двинулись в обратный путь к штурмовым инъекторам, — так назывались эти штуковины в спецификации к крейсеру. Они неспешно зашли в капсулы и заняли места в своих нишах, замерев в режиме ожидания.  Капсулы отстыковались от модулей внедрения, оставив в корпусе корабля даркийцев «затычки»  в виде этих самых модулей и шлюзовых камер, а затем резко включили двигатели заднего хода. При необходимости можно будет пристыковаться заново на старые места.

Стас пребывал в некотором замешательстве — картинки боя даже сквозь эмофильтры пронимали до самой жопы.  Если бы на штурм пошел спецназ из людей, — потери были бы просто кошмарными- рубились даркийцы на смерть.  Потому и послали роботизированных штурмовиков. Война есть война.

Капитан просматривал кадры с камер штурмовиков и делал пометки в своем спутнике. Он имел свои счеты к этим тварям. На одной из колоний погибли его родители, которые поехали на заработки. Он учился в школе, когда пришла новость о катастрофе в  их колонии, — по каналам СМИ сообщили о том, что на дальних колониях свирепствовала какая-то зараза и все погибли. Буквально на следующий день пришли люди в форме без знаков и увели его на распределительный пункт, где зачислили в подготовительные курсы, а потом, после них, он попал на базу подготовки разведчиков на курс по пилотированию кораблей дальнего поиска. Мальчишка тогда вбил в голову мечту вернуться на колонии и найти хотя бы прах родителей…. Таких судеб в разведке — каждая третья. Сироты тут частые визитеры. А вот на втором курсе он узнал правду о случившейся трагедии, о рейдах даркийского флота по колониям и гибели большого количества людей.   А  то, что он узнал только недавно,  совсем потрясло его сознание, — от них скрыли масштаб трагедии. Более десятка колоний было стерто и обращено в прах.  Тысячи жизней колонистов.  Только сейчас он узнал, что большая часть из людей пошла на корм этим тварям.» я вас, твари накормлю… до отрыжки… Плазменным супом…» Спутник»  вывел сообщение по секретному каналу:

— Замечены флуктуации пространства.

Капитан взглянул на картинку с внешних камер.  Пока было тихо . Но он знал, что вот-вот начнется то, ради чего их послал сюда Отдел специальных операций.  Буквально через минуты  сверкнули вспышки- из ниоткуда возникли первые корабли флота, который вызвал капитан  только что зачищенного корабля. Махины были солидные, размером превышавшие их крейсер раза в три.  И количество продолжало увеличиваться. Через пять минут их было уже двенадцать.

-Флуктуации прекращены.

Залп последовал синхронно, крейсер атаковали всем прибывшим флотом.  Шкала индикатора заполненности  поглотителей взмыла вверх до половины, буквально за считанные секунды.  Капитан с интересом наблюдал за атакой кораблей.  Даркийцы тем временем выслали разведчиков на борт своего поверженного соратника. Роботы-шпионы дали картинку, — прибывшие на борт распотрошенного корабля  даркийцы взревели, увидев своих собратьев в виде мелко нашинкованной кучи мяса  и брони. Силовые поля кораблей противника не могли сдержать того гигантского напора энергии, что обеспечивали силовые установки крейсера.

Операторы докладывали о готовности своих секторов.

— По сигналу дать залп боевой сферой,  в живых оставить только один корабль. Пусть вызовет подкрепление.

Когда боевая сфера была активирована,  одиннадцать кораблей противника превратились в хлам. В пространстве висели изрешеченные разгерметизированные куски металла, наполненные летающими тушками даркийцев, в своей массе представляющие мелко нашинкованное мясо в вперемежку с амуницией.  Капитан уцелевшего корабля подал сигнал о помощи, после чего его машину накрыло следующим залпом.  Земляне выполнили основную задачу крейсера — сбор сведений и испытание нового оружия. Но капитан запросил разрешение у командования на проведение операции  в объеме «Б» — оттягивание на себя сил противника.  Гиперсвязь передала ответ командования — «1». Он ждал этого. Слишком долго ждал.

— Новые флуктуации! Большое количество новых флуктуаций!

-Перейти в режим «панцирь»!

Теперь уже точно начнется…

Все пространство вокруг крейсера наполнилось вспышками новых точек перехода.   Даркийцы прибыли тремя партиями по шестнадцать кораблей. Корабли выстраивались в окружности, своей плоскостью обращенной к крейсеру. В центре окружностей возникли странные объекты в виде кольца.  С кораблей в центр этого кольца ударили лучи, которые этими объектами были тут же перенаправлены  в крейсер землян.

Капитана передернуло — концентраторы уже во всю  сбрасывали энергию в щиты.  Техники в панике сбежали из реакторных отсеков, — такой там жуткий был вой установок охлаждения.  В этом жестком режиме скоро начнет выгорать оборудование.

Сделав по залпу, группы  кораблей даркийцев стали обстреливать крейсер, не давая ему возможности ответить. Режим «панцирь»  имел свой недостаток — полное отсутствие ответного огня. Операторы сообщили о готовности к залпу.

-Боевая сфера готова к бою, ждем команду  на осуществление залпа!…

-Залп!

Крейсер в маневре ушел от зарядов и дал залп, уничтожив почти всех нападавших.  Но на этот раз противников было слишком много и ответный удар ощутимо достал людей. Были пробиты отсеки, несколько уровней прошило насквозь из импульсного орудия. Были повреждены энергопроводы.  А вот это уже была плохая новость, теперь их защита стала слабее, появились ограничения на применения БС.

— Новые флуктуации!..

Теперь капитан окончательно понял, что они крепко влипли.  Даркийцы стягивали сюда силы для окончательной атаки.

-Активировать истребителей, уничтожить центральные установки наведения и фокусировки!  Не дать им сделать еще залп!

Стас получил команду на взлет, после чего его машина была выброшена прямо из борового ангара в  направлении цели — одного из центрального концентратора лучей. Он лежал в капсуле пилота, подключенный к системам истребителя через скафандр. Нейроконнектры образовали единую сеть с машиной, которая управляла всей боевой системой напрямую,  без ручных манипуляций. В случае применения ЭМП электроника  может и сдохнет, а вот биосеть — нет.  Огонь со стороны кораблей усиливался, но истребитель был слишком верткой и быстрой целью, чтобы его было легко сбить.  Выбросив заряд металлических шариков, Стас пальнул из импульсных пушек и послал четыре ракеты.  Концентратор был надежно выведен из строя, истребитель сделал свое дело и теперь возвращался.  Аналогично были поражены еще пять концентраторов. Теперь у даркийцев был только  выход- штурмовая операция или обстрел  крейсера рассредоточенным огнем. На это энергии у землян хватит. А вот  противостоять штурму в случае поломки силовой части корабля… Анализ показал, что уцелевшие корабли могут легко выставить на штурм порядка тысячи боевых единиц, с наличием весомого резерва… Плодились эти твари знатно.

Опять ожил боевой модуль:

-Флуктуации стадии два! Много!

Капитан понимал, что на подходе крупный флот, который уже готовит проколы для появления в данной части пространства.  А судя по докладам техников и диагностических роботов- у крейсера появились проблемы. Он отправил запрос в боевые и энерго модули, последняя сводка была срочно нужна для анализа и оценки  сложившейся ситуации.

— Регенерация тау-кристалитов достигала уровня, достаточного для прыжка.

-Боевая сфера готова к залпу.

Теперь главное успеть! Главное ударить первыми, иначе сомнут.

Вспышки раскрывающихся проколов стали озарять окружающее пространство. Похоже что сюда скоро прибудут десятки кораблей.  Компьютер выдал результаты анализа вспышек:  сюда шли настоящие гиганты, —  их масса стократно превышала массу крейсера людей.

Капитан  дал приказ выбросить мины в области мерцания.  Теперь то точно будет весело, когда прибывающие гости  напорются на этих малюток.

Внезапно возникли сразу десять махин даркийцев, пара из них напоролась на мины и получила повреждения. Враг открыл огонь на поражение,  щиты крейсера пока справлялись, работая на пределе возможностей. Теперь настал черед крейсера, он выстрелил из всего вооружения, имеющегося на борту и исчез в яркой  вспышке прыжка.   Силы даркийцев еще прибывали и прибывали, уже около сорока громадин -потрошителей планет прибыли со всех окраин Дакията, их ареала обитания в Галактике.  Они обменивались данными, пытаясь прояснить ситуацию. Внезапно в диалог включился подбитый и тихо до этого  висевший в пространстве небольшой  корабль-рейдер, который первый напоролся на этих хищников. Данные были странные, Мыслители кораблей не сразу поняли, что им передает этот полудохлый малыш. Когда поняли и осознали, было поздно. Маленькие роботы и нано-разведчики сделали свое черное  дело. Изучив и практически отпрепарировав корабль даркийцев они создали мощный боевой вирус, способный взламывать логику информационных систем Мыслителей даркийцев. Передав его по каналам обмена данными, корабль-зомби тут же активировал эту информационную бомбу.   Сначала все шло как обычно, а через пару минут энергоустановки кораблей стали переходить в неуправляемый режим и бросили весь пораженный флот посредством прыжка прямо в центр ближайшей звезды.  Так крупное соединение  кораблей даркийцев перестало существовать.

Когда они прыгнули, Стас даже этого не понял.  Он просто вырубился.  В  чувства его его привел рев сирены ,который пробирал до самых  кишок.

«Твою же мать!» — мысль вспыхнула как лампочка под высоким напряжением и  резко угасла.  Зато место матюгов заняли приказы по «спутнику» — всей команде дали приказ облачиться в средние скафандры.

Крейсер прыгнул на максимальную дальность с целью оторваться от возможной погони.  Автоматика смогла вывести корабль в управляемый режим и погасить вращение, возникшее после маневра уклонения.   Когда команда очнулась, крейсер тихо дрейфовал в пространстве.  Но их все таки достали.  Синхронным залпом перед прыжком даркийцы поразили практически весь корпус, во многих местах были пробоины разной величины, обшивка проплавлена и пробита,  искрили силовые кабели, травили трубопроводы. Корабль практически потерял боеспособность, экипаж, к счастью, не пострадал, — так как находился в  отсеках, расположенных в сердцевине корабля, закрытой толстой броней.

Капитан принимал сводку технического состояния корабля.

-Боевая сфера выведена из строя, боевые ячейки выведены из строя на семьдесят три процента. Энергоустановки работают на сорок процентов. Для ремонта требуется посадка на поверхность твердого тела.

Капитан помрачнел, схватившись за голову,  сидел в кресле. Его спутник опять готов был раскалиться от запросов.

-Дать анализ ближайших звездных систем  и окрестностей корабля.

-Мы находимся у звезды, планета, пригодная по условиям в наличии есть.

-Проложить курс к планете, обеспечить посадку!

Крейсер стал маневрировать в сторону обнаруженной планеты и вскоре уже двигался к поверхности.  По пути он вышвырнул спутники-разведчики, которые двинулись параллельным курсом к планете. Атмосфера планеты встретила Крейсер так, как всегда встречает гостей из космоса — жаркими объятиями языков пламени.

Планета представляла собой безжизненный каменный шар, весь покрытый  ущельями и горами . Атмосфера была плотная, но  кислорода было крайне мало.  Без скафандра не выйти за борт точно. Корабль сканировал поверхность в поисках подходящего места для посадки, вскоре поисковые  системы обнаружили нужную площадку в глубине громадного ущелья, уходящего далеко за горизонт,  и крейсер, врубив посадочные двигатели, тихо и  чинно опустился на дно.

Технические люки выпустили ботов-разведчиков, которые разбежались во все стороны и стали исследовать окрестности места посадки. Вскоре на «спутник» капитану пришел неутешительный ответ -от ботов и с орбитальной группировки — планета безжизненна, воды в свободной форме нет.

Техники обследовали корабль более тщательно и их подробный отчет швырнул Капитана в еще более глубокое  уныние — их крейсер перестал существовать как боевая единица.  Для восстановления кристаллитов потребуются месяцы, если не годы. Плюс сам корабль нужно ремонтировать. Два батальона боевых машин серии «К», способных поставить в позу «раком» небольшую, но хорошо вооруженную армию, укрытую в защитных сооружениях,  будут стоять не активированными ,в то время как другие участники операции пойдут устраивать небольшой ред по империи даркийцев, с возможным выносом материнской планеты. И эти два батальона пришлись бы очень кстати… Жаль…Но они и так перевыполнили план…

Капитан дал команду по «спутнику» общ общего сбора в центральном отсеке.

-Я собрал вас, чтобы лично сообщить о ситуации. Думаю вы поняли, мы здорово влипли.  Корабль нужно восстановить любой ценой, ведь сигнал бедствия мы подать не можем — его наверняка засекут и к нам в гости нагрянет большой отряд нехороших вооруженных зверушек. Техникам необходимо начать монтировать комплексы горной проходки, в трюмах есть все необходимое.  Отряду прикрытия следует немедленно приступить к маскировке корабля, — нужно засыпать его камнями,  обстреляв вершины ущелья  импульсными зарядами.  Мы убережем корабль от лишнего излучения местной звезды и замаскируем его. Спутники уже сгорели в атмосфере, я недавно отдал им приказ на самоуничтожение. Нас не должны обнаружить.

Стас понял, что это- надолго.

****

Через месяц они смонтировали проходческий щит, который стал пробивать тоннель вглубь горы, а так  же установку для получения металлов.  Было решено активировать несколько боевых единиц для охраны периметра.  Пробы  пород показали наличие приличного количества металлов, через неделю установка дала первые отливки.  Техники и другие члены экипажа стали вести починку внешнего корпуса корабля. В тоннелях поставили установку по генерации воздуха и теперь можно было  более спокойно ходить по ним, даже без  закрытого забрала скафандра.

Капитан бродил по пустынным коридорам внутреннего » прочного» корпуса крейсера, погруженный с головой в отчеты, поступавшие на нейроинтерфейс  «спутника».  Перед глазами бегали строчки отчетов, сухая статистика которых была ему уже привычной. Тренированный мозг преобразовывал и сводил в единую картинку. А картина была не радужная.  Техники, как уже стало ясно, вскоре уже починят внешний корпус и займутся укреплением  заплат и восстановлением коммуникаций. Некоторые отсеки пришлось наглухо заварить, — их ремонт был признан нецелесообразным.  С вооружением все обстояло совсем плохо — по сути крейсер превратился в слабо вооруженную десантную калошу, с тысячей биомехов на борту.  На данный момент удалось восстановить около сорока процентов боевой сферы, взяв модули от не подлежащих восстановлению ячеек.  Сгорели энергопроводы и некоторые накопители большой мощности. Теперь щиты не смогут эффективно отводить энергию, что в свою очередь дает полное и безоговорочное  противопоказание к массированным и развернутым сражениям. От шушеры мелкой отбиться, не более. В целях экономии ресурсов,  после ремонта корпуса,  часть экипажа поместили в состоянии анабиоза в капсулы дальнего полета. Для поддержания в строю капсул  требовалось только электричество, что позволяло экономить воду и еду.

Стас совместно с техниками ходил в обходы, осматривая плоды деятельности установки. В средних скафандрах, с вооружением, они на электрокарах двигались по пути следования добывающего модуля корабля.  Проходческий щит уже прилично углубился в глубь гор и  теперь они периодически вели осмотры тоннеля.  Техники молились тем конструкторам, что включили горнопроходческий модуль и мини-завод в комплектацию крейсера.  Теперь им оставалось только восстановить корабль,  регенерировать кристаллиты и попытаться вернуться на ближайшую базу ПР. Легко звучит на словах. Вот реализовать все это…

Обходчики уже несколько раз находили боковые тоннели — здесь основной ход пересекали тоннели естественных пещер. Вот они то и интересовали группу.  У каждого такого хода выставляли взвод биомехов, на всякий случай. Мало ли  кто обитает в здешних глубинах гор.  То, что на поверхности этого шарика только ветры гуляют, страшно завывая в ущельях, совсем ничего не говорит.   Сколько экспедиций сгинуло на похожих планетах, расслабившись… Группа тщательно  исследовала эти боковые ходы в поисках руд и воды, которые были нужны для пополнения запасов.

Небольшие дежурные бригады вели ремонт палуб и отсеков, укрепляя поврежденные переборки и латая обшивку.  Смена длилась три месяца, затем в полном составе она отправлялась в спячку. У всех, кто видел масштаб повреждений  был в голове  всего один  вопрос- » как они умудрились долететь?»  Мини-завод давал материалы, которые выдавались в виде необходимых для ремонта заготовок — листы, трубы, балки.  Вход в пещеры  практически сразу закрыли шлюзом,  по мере удаления щита, толстые  металлические ворота поставили на все боковые тоннели.  Вдоль всего прохода пустили кабели связи,  каждые двести метров сделали стоянки биомехов, каждые пятьсот — металлические ворота, перекрывавшие наглухо тоннель.  Численность  смены через полгода уменьшили  вдвое, чтобы не рисковать людьми.

Походы в тоннели стали отнимать много времени — щит  ушел далеко на километры вглубь. Однажды дойдя до нового участка, они нашли очередной боковой проход.  Только не обычный, а с явными признаками искусственного происхождения. Ровный желоб их тоннеля пересекал такой же.  Стас сразу же активировал связь с базой и вызвал подкрепление биомехов,  два десятка из них уже  выдвинулись к ним с ближайшего поста.

Они двинулись вдоль обнаруженного прохода и вскоре вышли в огромный зал.  Было видно, что тут давно никто не появлялся.  На постаменте стояла полусфера, которая вскоре после  их появлении засветилась зеленоватым светом.  Началось нечто — они оказались внутри трехмерной проекции. Это было послание.   Предупреждение. Последний крик погибшей цивилизации. Это были последние часы жизни цивилизации этой планеты.

… Планета оказывается была в свое время довольно красивой. Цивилизация ее населявшая, смогла подняться в ближний космос. И угораздило их послать сигнал прямиком в центр Дакията…Эти галактические хищники с радостью откликнулись на сигнал»братьев по разуму».

Они заявились к ним большим флотом. Сначала планету разграбили, биологический материал пустили на свои нужды, — в пищу,  как сырье для промышленности. Научные достижения цивилизации отправлены на исследование возможного применения в интересах расы. А после всего перечисленного применили сейсмическое оружие. В жерла вулканов ударили сейсмоактивационными  зарядами. В итоге после бомбардировки резко возросшая вулканическая деятельность превратила планету в то, что увидели прибывшие на нее земляне.

Последние из выживших хозяев этой планеты оказались Хранителями Знаний. В Убежище  довольно долгое время они охраняли и поддерживали в рабочем состоянии Знания. Но ресурсы Убежища  подошли к концу, последний из хранителей ушел в Вечность около тысячи лет назад (по земному летосчислению).  Убежище, стены которого выложены были из прочнейших сплавов в форме яйца,  выдержало испытание временем. И теперь Голос Знаний транслировал землянам свою грустную историю. Вывод был неутешительный. Дакият  есть по сути безжалостная машина, хищник, не знающий пощады. Ресурсы его огромны, опыт ведения войн — колоссальный. Стоит ли ввязываться в эту смертельно опасную битву?  Хотя те же Механики, древняя раса могучих воинов и покорителей пространства, не стала связываться с Землей, а предпочли союз.  Видимо не все решает время…

Техники его отряда уже развернули узел связи, протянув провода от ближайшего узла связи. Радио здесь плохо работало,  по тоннелю были  расставлены ретрансляторы-усилители,  но старые добрые провода оказались лучшим вариантом.

-База, говорит  «Проходчик-1», обнаружены  объекты цивилизации, ранее населявшей  планету нашего базирования.

-Немедленно возвращайтесь! Оставьте там охранение и немедленно направляйтесь для дезактивации!..

Стас отдал по «спутнику» приказ всем возвращаться, смотровая группа организованно двинулась в сторону корабля .  До крейсера они дошли без приключений, прошли тщательный карантин и обработку всякой гадостью. Теперь  В грузовом отсеке с них сняли скафандры и вооружение, после чего отправили в отсек, где проводились совещания.  Там собрались все офицеры, что не спали в своих капсулах,  и несколько специалистов  по узким направлениям.  Их выслушали, просмотрели записи с «черных ящиков». Капитан с каждым переговорил отдельно.  Было видно, что он был серьезно озадачен, хотя и держался.

Груз ответственности давил на плечи все сильней. Он уже полгода не был в спячке, все это время контролируя процесс развертывания базы на Скале, — так назвали они планету.  Корабль более-менее отремонтировали и замаскировали, по крайней мере обшивка была в исправленном состоянии, -герметичность восстановили.  Ремонтники упорно и тщательно перебирали модули боевой сферы, пытаясь восстановить их как можно  в большем количестве.  В некоторых местах, где практически полностью было выжжено  оборудование, они установили  выдвижные орудийные комплексы.  Если не прикрыть хотя бы орудиями ,оголятся  сектора,  важные с точки зрения обороны корабля в случае заварушки.

Вывод был один: Земля вступила в драку с очень сильной расой.  Технология уничтожения планет и населения оных у этих супостатов в наличии, — как минимум,  тысячу лет назад они ей обладали. А что есть сейчас у них в арсенале — никто не знает. Капитан принял решение немедленно тщательно обследовать  обнаруженное сооружение и по возможности демонтировать особо важные узлы для дальнейшей переправки в исследовательские лаборатории.

После совещания Стас вернулся к патрулированию  тоннелей и исследованию помещений Хранилища.  Они обнаружили саркофаги  с телами Хранителей,- они все были мумифицированы и не представляли большого интереса. Типичные гуманоиды,  ящероисходные. Такие расы были обнаружены на нескольких открытых населенных планетах.  Если раса не выходила в космос к моменту обнаружения — координаты системы заносились в черный список бортовых компьютеров, чтобы никто, кроме служб ПР не мог сюда попасть.  Если же обнаруженная раса уже бороздила просторы — к ней присматривались и при благополучном стечении обстоятельств старались установить контакт.  Но к сожалению опыт таких операций

Система была запитана от реактора,  который мог поддерживать необходимый уровень энергии для систем Хранилищ тысячелетиями.  Но только в случае отключения систем жизнеобеспечения Хранителей комплекса.  Стас осознал — Хранители пожертвовали собой, лишь бы сохранить наследие своей расы. Видимо системы жизнеобеспечения вышли из строя, оставшихся хватало только для полноценной работы Хранилища.

Изучая устройство комплекса, Стас нашел много занятных штуковин . Одна из них  — мнемооператор, штуковина, способная   воспроизводить воспоминания и копировать их в свою память.  Это было паукообразное устройство с коннекторами на «лапах», которые присоединялись к голове. Надев ее на голову, попадаешь в виртуальное пространство, которое создается в  твоем сознании .  Стас быстро освоил интерфейс этой штуковины и теперь с интересом смотрел воспоминания жизни хранителей.   Перед походом в вечность они скопировали свои воспоминания, с какой целью — непонятно.  Хотя Стас стал подозревать, что данная система мнемокопирования не так проста, как кажется.  Полное осознание пришло в момент, когда его скрючило от боли и он потерял сознание.

Очнулся он от того ,что спину холодил операционный стол медицинского модуля. Рядом стояли Капитан и дежурный врач их смены. Они озабоченно смотрели на Стаса, явно обеспокоенные.  Первый заговорил Капитан.

-Ты в порядке? Как себя чувствуешь? Можешь говорить?

Язык еле ворочался, но Стас смог буквально вытолкнуть слова:

-Вроде нормально. Голова трещит…

Капитан продолжил ровным голосом:

-Понятно. Ментальная защита БОС сработала. Эта штуковина Хранителей  пыталась прошить тебе мозги и закачать сознание одного из них.  Эти ребята не такие уж простачки оказались.  Персонал из тех. службы пытается  подрубить устройство к виртуальной реальности, хотим поболтать с этими умниками.

Задачу совмещения технологий решили просто — взяли запасную  голову одного из биороботов и присоединили к ней «паука», при этом голова уже была присоединена к персональному компьютеру одного из инженеров.  Через «спутник» они могли безопасно наблюдать то, что этот «паук» делал с мозгами биомашины.  А там стало отчетливо видно, что за ширмой интерфейса существует еще нечто.   БОС они отключили, потому «паук» успешно закачал сознание в голову.  Когда процесс завершился, голова издала странный звук, используя голосовой адаптер. Вскоре голова произнесла:

-Кто вы?

Капитан подошел поближе к стойке и заговорил:

-Я — Капитан этого корабля с планеты Земля.  Мы совершили аварийную посадку на вашей планете, ведем работы по восстановлению корабля. В ходе добычи материала для ремонта мы обнаружили Ваше хранилище.  При попытке загрузить сознание одного из Вас в моего подчиненного мы обнаружили скрытую функцию вашей аппаратуры. С кем имею честь разговаривать?

-Я — Хранитель Знаний народа Ваас,  Таллигут. Мы последние, кто остался после Падения.  Курмуд использовался для переноса в новое тело Хранителя. Но тела закончились.  Вы дали новое тело. Где другие?

Капитан понял. Они обладали технологией клонирования,  тела клонов заполняли сознанием через курмуд.  После ударов с небес часть оборудования Хранилища вышло из строя.  Клоноделы, часть реакторов и синтезаторы пищи  вышли из строя. Хранители долго держались на запасе пищи, оставленном на складе. Но пища таяла, Хранители вынужденно уходили в вечность (это оказывается не смерть, а внутреннее пространство курмуда, где сознание может жить вечно) чтобы сократить потребление. Тысячу лет назад ушел последний из находившихся в Хранилище.

Беседа с Хранителем шла без малого три часа, он подробно рассказал о том, что случилось с их миром.  Подробно, касаясь любых деталей, какие интересовали капитана.

Стас ходил по коридорам корабля, пытаясь прийти в себя.  По пустынным коридорам иногда бродили все, кто был в смене, — это позволяло прийти в себя и подумать. Первым это просек Капитан, который мог так часами бродить. Его здорово мутило — в глазах порой двоилось, в животе было неприятно, тяжесть накатывала глыбой.  Страж (модуль ментальной защиты сознания)  БОС капитально долбанул по мозгам, боль буквально наполняла голову.  Этот модуль был главной преградой на пути ментальных атак, потому действовал жестко, но эффективно.

Поражала тишина коридоров, которая изредка нарушалась эхом его шагов. Весь экипаж тихо лежал в своих  капсулах в сердцевине корабля, каюты и коридоры были полностью  пустые.  Пройдясь по главному коридору, Стас прошел к шлюзам. После обнаружения Хранителей Капитан распорядился выставить у корабля усиленное охранение из боевых роботов, в комплектации «ультиматум». Сюрпризы больше не нужны. Смотровая группа по плану ушла в тоннели на осмотр,  часть техников  смены дежурила теперь в Хранилище.  Врач пока запретил ему участвовать в действиях, прописав отдыхать и приходить в себя.

Уже неделю он валялся в каюте, иногда бродил по кораблю, осматривая работу ремонтников.  Вообще они тут спали.  Обшивку давно залатали, теперь во всю шли работы по восстановлению коммуникаций.   Роботы-ремонтники шастали по коммуникациям по техническим тоннелям и проходам и постоянно где-то ковырялись, что-то подваривали и бежали дальше в неведомые уголки крейсера.   Стас же все обдумывал ситуацию, — два дня назад Капитаном  был назначен старшим группы и теперь отвечал за исследование Хранилища.  Будить дополнительных  людей не стали, решив обойтись имеющимися в наличии кадрами.  Хранилище группа облазила вдоль и поперек, наткнувшись на заваленные обвалом коридоры. За завалом видимо и было оборудование, необходимое для жизнедеятельности Хранителей.   Капитан решил обойти завалы, пробившись в машинные залы Хранилища с помощью проходческой установки. По большому счету, было все равно откуда брать сырье для починки крейсера. Проходческий щит  повернули, и он, медленно раскручиваясь, набрал скорость  и направился в нужном направлении ,вгрызаясь в твердую породу горы.

Они вошли в свежепройденный щитом тоннель и вскоре оказались на его пересечении с ходом сооружения  Хранителей.  От стен веяло теплом,  они не успели остыть к моменту появления людей. Они удачно обошли завал, который остался далеко позади от места, где стояла теперь их группа.   Они медленно прошли по коридорам, оставляя за собой линии связи и силовые кабели для подключения оборудования и освещения. Следом шли техники, которые монтировали  шлюзы и оборудование блок-постов. К тоннелю уже подошли биомехи, вооруженные тяжелым вооружением, — Капитан решил, что подстраховаться не мешает. Он стал осторожным после разговора с Хранителем, который поведал о некоторых особенностях местной флоры  и фауны.  После ударов и тектонического коллапса планеты ее хозяевами стали тамекуры — каменные пауки — существа, живущие колониями в глубинах гор. После катастрофы они жутко расплодились, пожирая погибших.  Размером с крупную собаку, они шустро передвигались  по тоннелям, которые сами и выгрызали в толще гор.  Светобоязнь с приходом вечных сумерек теперь не мешала совершать опустошительные рейды по поверхности планеты, утаскивая в свои гнезда все, что только  могли сожрать.

Машинный зал Хранилища был в рабочем состоянии, обвалом были повреждены только  некоторые магистрали, по которым подавались составы для строительства тел.  Все оборудование находилось в режиме ожидания, готовое начать производство новых тел для Хранителей.  Во время одного из многочисленных землетрясений все же произошла подвижка скалы и тоннель засыпало. Яйцеобразные помещения Хранилища Знаний и машинного отсека не пострадали.

Капитан беседовал с хранителем почти каждый день, стараясь узнать как можно больше.  Голова биомеха оказалась довольно удобным вместилищем его сознания, автономным и надежным с точки зрения безопасности и сохранности. Собеседник  много рассказывал о прошедших временах. Последние дни насторожили Капитана — пропало два бота-разведчика, их теперь посылали во все доступные ущелья на разведку.  Он поделился  мыслями с Хранителем, тот подтвердил его опасения. Скорее всего тамекуры захватили робота.  Изредка их разведчики делают обходы территорий, по старой памяти надеясь поживиться чем-нибудь на поверхности. А пойманный робот привлек внимание к этому району.  Это было плохой вестью для колонии людей.  Теперь сюда может нагрянуть полчище не самых дружелюбных тварей. Хранитель откопал в памяти сохраненные образы нападения этих хищников в первые  из Последних дней.

После нападения даркйцев, или, как их назвали местные жители,  Несущих погибель, на поверхности еще оставались небольшие поселения.  Сейсмические заряды ,выпущенные с орбиты, вызвали активацию вулканических процессов и небо над  планетой заволокло дымом и пеплом. Сумерки только надвигались, когда пришли давние враги,  которых как считали, навсегда, загнали в сердце гор. Тьма, стоявшая  почти все время, теперь выплеснула потоки острых зубов и когтей.

Полчища каменных пауков буквально за полчаса сожрали все население поселения, превратив его в пустынное место, где даже костей не осталось. Колоны связи, или Узлы Нитей,  бесстрастно передавали образы происходящих событий в Хранилище.  Тамекуры страшной, кишащей, смертоносной лентой ушли дальше по дороге, ведущей к более крупному поселению. Они сжирали на пути всю органику, какая встречалась им по пути.

Вскоре после нападения тамекуров  на поселение,  произошел сильный сейсмический толчок, с последовавшим  глубокими расколами  поверхности, в которые рухнули остатки опустошенного поселения.  Глубокие трещины пронзили поверхность, поглощая все в свои недра все, что только могли. Последние образы, переданные колоннами — быстро мелькавшие отвесные стены провала.  Что вызвало нападение каменных пауков- неизвестно, но без землетрясения тут явно не обошлось.  Капитана смутило другое. На планете стояли постоянные сумерки, но не кромешная тьма.  Если эти твари когда то и  боялись света, то сейчас явно нет. Роботы-разведчики патрулировали ущелья только по местам , где можно было свободно пройти.  Это насторожило и капитан распорядился силами роботов смонтировать на дальних подступах датчики движения и камеры. Минировать окрестности пока не стали, но мысль в голове промелькнула.   В направлении входов в ущелья установили дополнительные автоматические орудия.

Стас на совещании подробно докладывал о проведенном обследовании. Изредка он показывал на «спутнике» картинки, особенно заинтересовавшие его лично и членов смотровой группы.  Он с парнями  излазил все помещения, пытаясь выяснить, возможно ли починить оборудование  Хранителей. С высокой долей вероятности был дан положительный ответ на этот вопрос, заданный в ходе переговоров с Хранителем.

В ходе бесед  с Хранителем Капитан часто ловил себя на мысли, что не доверяет своему собеседнику. Слишком уж гладко стелил их новый знакомый. Пришлось разбудить спеца-информационщика, которому дали задачу поковыряться в оборудовании Хранителей.  Едва начав, тот дал заключение — то, что общается с капитаном от лица Хранителя не является сознанием Хранителя.  Этот «паучок» по его заключению генерировал потоки информации , взятой из общей базы данных.  То есть в голову было загружено сознание, слепленное из большого количества фрагметов.  Он, как типичный айтишник, чуть ли не слюнями брызгал, рассказывая о  свойствах новой  игрушки.

— Вот уж не знал, что меня разбудят по такому поводу! А еще есть, чего поковырять?

Капитан спокойно относился к особенностям общения и речи  айтишника. Он был Спецом своего дела, каких поискать.  Именно он принимал непосредственное участие в разработке алгоритмов взлома Мыслителей даркийцев.  То, что он быстро разобрался с устройством его не удивило.

-Есть, облачайся в  костюм, пойдешь с обходчиками. Там этого добра навалом. Хоть одним местом ешь. Мне нужно, чтобы ты докопался до всех  скелетов в их шкафах.Уж больно мутная история.

-Будет сделано, Капитан.

Айтишник удалился в подготовительный отсек, расположенный рядом со входным шлюзом, чтобы  облачиться в скаф и проходить  процедуры и тестирование перед выходом в тоннели.  Щит уже нарыл их столько , что смотровой группе приходилось довольно долго бродить по ним.

Стас спал мало. Вот и сейчас он ворочался на своей кровати в каюте. При всем желании не получалось спать больше семи часов — нервы были сжаты. Они здорово поработали, но многое еще оставалось сделать.  Вот уже семь месяцев они ковырялись на Скале, пытаясь реанимировать  крейсер. Стас понимал, что люди находятся в очень щекотливой ситуации. В этом уголке Вселенной они не могли рисковать, посылая сигнал бедствия — его наверняка засекут сородичи тех ,кого они отправили в сердце звезды и непременно обрадуются и явятся поквитаться. .. То, что их ждет он даже представить не мог.  Ворочаясь, Стас провалился в сон, из тех, что накрывают плотным покрывалом забвения.

***

Макс находился в каюте, примеряя и осматривая боевые манжеты. Занятные штуковины — их можно надевать как на голую  руку, так и на скаф, — они сами регулируют фиксаторы и зажимы. Эти устройства совсем чуть-чуть не доходили до локтя, закрывая предплечье прочным корпусом.  Этой штукой можно неплохо отстреливаться от недругов, прожигая их плазмой.  Встроенный компьютер сам подключается к «спутнику», превращаясь в мощный инструмент сбора и анализа  данных.  Такие выдавались только офицерскому составу, к которому они все, выжившие в мясорубке на Милитари-4 были досрочно причислены.  Искусственный интеллект манжет позволял не свихнуться в долгих одиночных рейдах, внутри устройств сидел полноценный умнейший собеседник, способный развиваться.  Но пока ИИ спал, работал обычный БК, который как пылесос собирал информацию, сканируя окружающее пространство.  Он пробовал функционал манжет, удивляясь их элегантному и продуманному устройству. Практически мгновенно они  трансформировались, превращаясь то в два тесака,  то в ручные плазмострелы, при этом  пальцы были надежно закрыты . Он прекрасно понимал,  что если разведчик пустит в ход это добро, значит его миссия провалена капитально. Особенно может быть страшным  применение тесаков. Это означает, что с большой вероятностью владелец сойдется в схватке с офицером ПР,  и один из них является предателем.Манжеты являются строго персональным устройством, при попытке изъятия оно деактивируется, а при получении специального кода или попытке взлома — самоуничтожается, разнося в пыль все  объекты в радиусе одного километра. Эти устройства стали выдавать офицерам давно, лет пятьдесят. После начала сотрудничества с Механиками удалось отточить функционал манжет практически до совершенства. Были введены ограничения, улучшен ИИ.  Много воды утекло, но манжеты так и оставались привилегией офицеров ПР…

Полет уже был сам по себе занятным — они прыгнули  «всего-то» на десять  «точек» и зависли на орбите какой-то планеты. Судя по данным из Сети, к которой крейсер уже подключился, это была рядовая опорная база ПР, которую относительно недавно оборудовали на поверхности планеты PPDE-75,  — форпоста освоения дальнего космоса, каких куча разбросана по  просторам.  Часто эти базы представляли собой старые корабли,  оснащенные по типу «А» — полной автономности, способные образовывать колонии и обеспечивать их  всем необходимым для деятельности. Их сажали на планеты  и развертывали там пункты поддержки дальних экспедиций.  Крейсер скоро подзаправят, оборудуют новыми функциональными  модулями, которые пристыкуют на орбите. Усилят броню, двигатели, добавят реакторы и десантные модули с деактивированными роботами огневой поддержки.  Их корабль вскоре станет на класс выше — межгалактическим крейсером.  Экипаж уже начал на челноках спускаться на поверхность, чтобы получить новое обмундирование и пройти подготовительные процедуры .

Полковник остался на крейсере,  контролируя работы по оснащению корабля и тестирование новых подключаемых систем.  Техники по десять раз прогоняли системы  программами-тестерами, пытаясь выявить ошибки и погрешности, которые в дальнем походе могут стоить жизни всего экипажа.  Он ходил из отсека в отсек, лично проверяя работу. Привычка, сложившаяся еще со времен его первых лет службы на дальних рубежах, забирала много времени и сил. Но это всегда окупается безупречностью работы систем.

Макс решил слетать на базу ПР, — благо ограничений на передвижение не было,- топливо не экономили, да и люди развеятся. Челнок, на котором находился Макс и еще четверо, приземлился на посадочную площадку базы , где уже стояло три  аналогичных челнока с их крейсера. Бодро пройдя  под довольно сильным ветром, несущим тучи мелкого песка,  они вошли в шлюз.   Ребята из Службы не парились, устраивая базу на необитаемой планете. Точнее,  — мало обследованной, как сказал бы их, теперь уже покойный, преподаватель по ксенобиологии.

После того, как они вошли в помещения базы, Макс открыл забрало шлема . Персонала тут было относительно немного- человек двадцать, -наверняка проштрафившиеся ранее  пээрщики.  Пройдя в отсек регистрации они получили там первые вводные и инструкции. Их уже  ждали в отсеке неподалеку,  где собрались ребята, прилетевшие  раньше с  крейсера и местные спецы, свободные от дежурства. Травили байки и анекдоты, делились новостями,  некоторые рубились в виртуалки по местной сети, устроив чемпионат с призом в виде проставы. Такие базы практически всегда находятся в информационном карантине, изредка выходя на связь с Центром по закрытому каналу гиперсвязи,- так что гостям всегда рады. Он знал, что идет постоянная смена кодов и координат баз, чтобы нельзя было вскрыть всю их сеть.  Меняли точку отсчета и относительно ее перестраивали всю систему.

Макс из полученных вводных понял, что им предстоит сделать еще один прыжок  на крайнюю базу Пр — Сигму-27, расположенную на похожей планете.  Там они дозаправят кристаллитовые хранилища и затем уже сиганут на новые рубежи, в дальний поиск. Теперь они нахлебаются звездной романтики по самое не балуйся…

****

Прошло несколько дней и Капитан все же решил произвести минирование всех подходов к кораблю, кадры с нападением каменных пауков слишком уж впечатлили.

Из трюма неспешно выехали одна за другой махины — минные заградители на гусеничном ходу , которые медленно развернулись перед кораблем и  двинулись по разведанным  ранее роботами-разведчиками маршрутам.  Удалившись на пять-десять километров, минеры стали медленно пятясь, возвращаться назад,  выстреливая из вращающихся из стороны в сторону «пушек»  минами, которые тут же начинали сами зарываться в грунт. В бункерах махин этих «сюрпризов» было тонны по две .  На скалах давно уже висели датчики, фиксировавшие все происходящее вокруг. Вскоре  у капитана на виртуалке висела карта минирования, при этом  в узких местах ущелий были поставлены лазерные решетки- ловушки, показанные на экране линиями.  Если эти твари могут грызть  и жрать камень, то нельзя  дать им малейшего шанса дойти до корабля. Иначе они сожрут весь экипаж и даже не подавятся.

После минирования полным ходом продолжались работы по починке корабля и исследованию комплекса Хранителей.  Техники и роботы практически восстановили поврежденные части корабля, оставалось только провести внутренние коммуникации, выведенные из строя прямыми попаданиями. Трубопроводы и кабели ремонтники прокладывали вдоль восстановленных переборок, запитывая  отключенные устройства и приборы.  Раз в неделю тестировали герметичность корпуса, прогоняли тестами двигатели  маневрирования. В крайнем случае они смогут подняться на орбиту. То, что они оказались в редкостной дыре, уже не требовалось доказывать никому. Даркийцы не навещали разоренные планеты по той причине, что наверняка знали о невозможности восстановления разумной жизни, не говоря о развитой цивилизации.

Исследование Хранилища вырисовывало интересную картину — аборигены построили сложную автономную систему накопления информации. При этом система самостоятельно создавала себе обслуживающий персонал — Хранителей, наполняя их сознание  собранными  индивидуальными личностями, которые развивались всю свою жизнь и возвращаясь в Систему, обогащая ее. Оболочка хранилища была выполнена из сплава, поглощавшего излучение в широком диапазоне, а так же отпугивавшего пауков.  Поэтому сканирование не могло показать его местоположение, а пауки не могли приблизиться к Хранилищу, прокладывая ходы в толщах гор.

Пока оставалось только ремонтировать посудину и надеяться, что все обойдется. Теоретически, они могли уже стартовать  и подняться с поверхности.  Но для прыжка не хватало тау-кристаллитов. Эфир был пуст, гиперсвязь была бесполезна без стартовых координат приемника.  Они застряли по полной и на долго.  Уныние и полная апатия стали медленно, но верно проникать в закоулки сознания всех, кто не спал на корабле. Спящие были лишены этого явления чисто технически.  Эмофильтры гасили значительную часть негативных проявлений психики, но полностью уйти от явления было нельзя. Иначе в случае непредвиденного психика может быть непоправимо искорежена, резко столкнувшись с потрясениями, которых была лишена долгое время.  Восстановить то ее можно,  но не факт что носитель доживет. Свихнувшиеся люди часто гибли, при этом забирая с собой на тот свет  целые  экспедиции.

Макс

На планете они проторчали две недели, за это время крейсер основательно отрихтовали, привинтив и пристыковав  кучу оборудования и блоков.  Чемпионат по виртуалкам вылился в череду простав и попоек в свободное от дежурств  время.  Народ был нормальный, правда малость уже одуревший от жизни на отшибе.  Вроде бы пить было запрещено…но кого это волновало, если ближайшая проверка была тут лет десять назад. Капитан прекрасно знал о происходящем, но не лез. Несмотря на расслабон службу его орлы несли исправно, недочетов не было.

Корабли тут бывали очень редко, в основном база вела сканирование ближайшего пространства и посылала никому не нужные отчеты по  ГС (гиперсвязи). Макс догадывался, для чего нужны такие базы, —  ведь по большому счету тут и роботы справились бы.   Ответ был прост — на планете собрали тех, кто накосячил по службе,- повздорил с начальством, залетел по синей теме, соблазнил дочку командира… Вот и держали таких на дальних гарнизонах до поры-до времени, пока резко не понадобится личный состав для очередной заварушки.

Через две недели они прыгнули в направлении Сигмы-27,  устроив напоследок грандиозную попойку. Теперь на корабле воцарился сухой закон на неопределённое время.

«Сигма» встретила их как обычно. Точнее- никак.  Крейсер висел на орбите и пытался связаться с базой пээровцев. Но в эфире была тишина, как в морге ночью.  Капитан выудил из базы координаты базы и отправил досмотровую группу, в которую включили и Макса. Он даже не удивился — здесь были все, кто поучаствовал в наиболее жарких боях на Милитари-4, а таковых осталось не так много.  Челнок-рейдер с солидным вооружением умчался к поверхности планеты, быстро скрывшись в облаках. Место было еще то…  Челнок так же постоянно запрашивал базу, наслаждаясь ответной тишиной.  Вскоре показалась  сама база, развернутая на скале. Ни огней, ни движения. Как будто вымерло все. Старая посудина стояла на поверхности, не подавая признаков жизни. Макс понял, что похоже, они вляпались. База была удаленной,  сеансы связи были очень редкими. Тут и персонала то было человек десять.  Видимо и не хватилось командование  базы по причине ее удаленности и малой ценности с военной точки зрения. Канал гиперсвязи конечно мог выйти из строя. Но радио, молчавшее как немой покойник,  да еще в прямой видимости уже сиреной выли.  Крейсер мог быть заглушен атмосферой. Но челнок они должны были слышать.

Операцией командовал Василий Иванович Пак,  опытный десантник. Он прошел столько горячих точек, что даже сам иногда путался.  В отряд он загремел из за дочери, которую сумел чудом сделать в перерывах между «командировками»…

Она жила в колонии на одной из освоенных планет, где к ней жестко пристал один хамоватый «сынок»,  папаша которого был комендантом опорной  базы, не любивший отказов.  «ВИП» (позывной Василия Ивановича)  в это время у нее гостил, подумывая устроиться на базе и осесть рядом. Как то прогуливаясь по парку, они нарвались на компанию этого молодого придурка, состоящую из пяти человек. Видать решив покрасоваться перед своими и заодно сломить мягкое сопротивление Елены, они преградили им путь.  Василий Иванович был не в настроении устраивать мордобой и вежливо попросил молодых людей пропустить их. Хамство только усилилось. И когда этот ублюдок грубо схватил Елену, он понял, что боевые рефлексы начинают просыпаться.  Спокойно подойдя к молокососу, он так же спокойно разжал его пальцы и, глядя в глаза, произнес » последнее предупреждение, валите отсюда»  Сынок резко ударил его в лицо, от чего он упал. Ребятишки видимо не поняли, азарт уже вовсю гулял в их голове.  Сынок пнул его в живот, получив ответку по причиндалам. Сверкнули ножи .  Это и стало последней каплей, спусковой командой для боевой машины, спавшей под внешностью этого немолодого уже мужика. Ребята видимо не знали, что достав оружие они активировали одну из многочисленных нейропрограмм опытного оперативника. Итогом столкновения стали многочисленные ссадины, синяки, переломы и сотрясения нападавших.  Особенно пострадал этот самый сынок,- сломанная челюсть и два вывиха, не считая отбитых яиц и множества синяков,-  он в ярости, очухавшись, бросился посреди драки в самую гущу. Дело замяли, вооруженное нападение на сотрудника ПР, да еще оперативника, было чревато крупными разборками и проверяющей комиссией в колонии, но папаши  отлупленных оболтусов все же захотели крови. И ВИПа с дочерью по добру-по- здорову решили убрать подальше от этой семейки… Компенсация позволила Елене уехать в другую колонию, поближе к Земле.  Калипсия была хорошим домом. Но обстоятельства были слишком уж серьезными, чтобы покинуть ее. Пожил на последок со своей семьей…

Макс в свободное время проводил за чтением новостей и материалов по обширной тематике. Время карантина наложило отпечаток на привычки — море времени многие занимали чтением.  А картинка вырисовывалась странная. Резко подскочили в цене металлы и электроника, а так же всего ,что с этим связано.  Это говорило об одном — где-то шло активное производство и разработка, метало — и -электронно-емкого, что его насторожило. Назревает что-то крупное, при чем за бравадой экономистов и политиков об экономическом росте и движении вперед человечества, покоряющего новые миры. Он увидел своими глазами, что из себя представляют эти новые миры — базы часто представляли собой старые корабли. Колонии все же дорогое удовольствие. И не безопасное.

Они подошли к базе, на подходе окончательно убедившись, что та не подает признаков жизни.  Открыли шлюз, без происшествий вошли внутрь. Станция работала в режиме пониженного энергопотребления, что сразу насторожило. Осторожно пройдя по коридорам, они вошли в Центральный отсек.Войдя в него, ВИП громко выматерился.

-Твою мать! Кулибины долбаные!

Макс понял причину реакции сдержанного обычно командира, заглянув через его плечо в отсек.  Дежурный персонал базы, чтобы не утруждать себя, собрал  простенький модуль автономной работы, по простому — автоматизировали процесс отправки данных контроля окружающего пространства, поступавшие с радаров и датчиков. При чем их приблуда еще и на запросы сносно отвечать могла.  Этот ящик стоял прямо на панели управления.Оставался вопрос, куда могли деться люди. Вариантов несколько, придется самые доступные версии проверить тут же  на месте. Один из бойцов раскрыл небольшой чемоданчик, выпустив из него с десяток роботов, которые тут же умчались на разведку. Все коды базы уже были загружены и разведчики сами смогут открыть дистанционно двери. ВИП вытащил пистолет, сняв его с предохранителя.

-Скафандры не снимать! Не нравится мне весь этот кисель. Артемьев, Смирнов — со мной, остальным вернуться к выходу.

Роботы уже во всю снимали данные с базы, бегая по пустынным коридорам.  Пока ни души.  Макс с любопытством глядел на планшет оператора разведовательного модуля, который следил за показаниями.  Роботы уже прошли большую часть базы, приближаясь к реакторному отсеку.  Датчики показали заметное повышение температуры.

-Ну-ка, Андрюша, притормози свои железяки. Не суйся пока туда. Поставь их в коридоре.  Знакомая картинка вырисовывается.

Он активировал связь с челноком и дистанционно запустил с него разведчиков, которые  разбежались вокруг базы, сканируя окрестности.

-Вот оно. Дай увеличение!

На картинке появилась спасательная капсула с какого-то корабля, который упал неподалеку от базы, завалившсь в овраг.

Макс ничего не мог понять. Почему Василий Иванович притормозил и вызвал внешних разведчиков?..

-Андрей, машинки снабжены резаками?

-Да, Василий Иванович. Это стандартная комплектация.

-Тогда разбей их по парам и пусть дальше пусть прорезают себе ходы в дверях,   — один режет, другой заваривает проход и саму дверь. Двигай их  к реакторному отсеку.

Вскоре роботы добрались до реактора,  оставив за собой полностью заблокированные коридоры. Маленькие, пронырливые машинки, но резаки у них серьезные.  Когда робот вошел в реактор они хором вздрогнули. Весь личный состав базы сидел вокруг реактора, греясь от его корпуса. Градусов сорок  судя по данным сканера. А вокруг них шныряли быстрые твари. Некоторые из людей представляли собой высохшие мумии.

Они прилипли взглядами к планшету.

-Замедли изображение! — сказал Василий Иванович.

Перед глазами предстала картинка, от которой хотелось проблеваться.  Мерзкая тварь, с какими- то вечно шевелящимися  отростками, маленькими  глазками, из которых исходила какая то первобытная злоба и дикая  жажда голода, попала в  центр изображения.

-Я сразу заподозрил неладное.  Где интересно прикрытие этих мелких? Они всегда откармливают боевую единицу для охраны. Мерзкая тварюга, быстро двигается и очень здорово кусается. Особенно опасны раны, нанесенные жалами, — этими жгутиками. Там их яйца.  При этом яйцо в человеке может находится годами, активируясь в самый неожиданный момент.

Макс запросил через спутник информацию и был ошарашен. Судя по всему, они чуть не вляпались по крупному. База была съедена кочующим паразитом, формой похожим чем то на паука. Только намного опасней. На некоторых планетах есть их кладки, которые и тысячи лет там лежать могут. Если кто -то попадает туда, то с большой долей вероятности инфицируется.  Эта дрянь заползает, прогрызая дыру в  коже, либо другими путями внутрь и, добравшись до мозга, начинает свое темное дело по размножению.  Организм использует мыслительные возможности человека чтобы выполнить свою задачу, — увеличение численности. При этом инкубационный период может быть разным, зависит и от носителя и от размеров личинки и от цели всей колонии.    Попав на корабль, они заражают экипаж и начинают искать пути к распространению. Особо опасны самки — они начинают размножаться прямо в теле, под конец выедая все внутренности, а когда приходит время тело лопается, выбрасывая десятки агрессивных личинок, готовых впиться во все живое. Люди, обнаружив у себя на борту такую радость,  часто пытаются в панике покинуть зараженный корабль.Есть еще особенность  — всегда одна из личинок вырастает в огромную хреновину, которая начинает жрать и заражать  все живое, наводя ужас на живых.  В панике люди покидают судно и разносят заразу еще дальше, если вовремя не уничтожить эту колонию, иначе  масштабы могут быть катастрофическими.

— Василий Иванович, а что нам делать?- Макс был мягко скажем шокирован.

-А что предписывает нам инструкция? Уничтожение  заразы.  Эта дрянь не должна вырваться за пределы станции.

Камеры робота продолжали передавать картинку.  Одно из тел, сидящих у реактора внезапно зашевелилось и медленно стало наклоняться к полу. Когда оно окончательно завалилось на бок, из рукавов, со стороны шеи из под одежды хлынул поток мелких тварей, являющихся точными копиями большой.

-А вот и очередная партия. Если бы кто -то из нас открыл дверь, на него они набросились всей кучей. Наращивают свою численность. Боюсь что скоро охранник пойдет пробивать ход наружу, для организации кладки в укромном месте, двери его надолго не удержат. Хотя реактор идеальное место для них.. но у них заложено расширять зону заражения. Вся колония скорее всего  перекочует на новое место, оставив здесь ловчие ловушки, — видите на потолке здоровые комки слизи? Липкая и текучая до жути. Упадет на вас такая — если повезет, сожрут сразу. Внутри слизевика куча маленьких  личинок. Слизь окутывает жертву, обездвиживает. А колония решает, что с ней делать, — сожрать или использовать, так сказать, в хозяйственных целях.

— А вы то откуда все это знаете? В базе все не настолько подробно расписано. — Андрей задал вопрос, в голосе при этом проскочил страх.

-Я уже видел такое, — начинал в карантинной службе. Как то довелось участвовать в зачистке корабля и порта его приписки. Эта дрянь сумела добраться до колонии и устроила там саму настоящую катастрофу. Еле удалось остановить расползание по всем колониям в том секторе.  В итоге все пошло через одно место, пришлось вызывать Планетоубийц, которые нанесли ракетный удар по планете, превратив ее в поток элементарных частиц, а корабль сожгли, направив на звезду. Я давно заметил, многие хищные твари используют эту тактику для расширения своего ареала обитания.

Макса пробрало по настоящему,  до дрожи в коленках. Веселое начало их экспедиции. Командир тем временем дал приказ находящимся у выхода бойцам пройти в оружейку и притащить в центральный отсек  активационные блоки от тяжелых плазменных ракет и  ключ системы самоуничтожения. После этого он вернул досмотровую группу обратно на челнок.  Затем вышел на связь с челноком, отправил отчет на крейсер о происшествии и выслал уведомление о проведении операции по обеззараживанию планеты в Центр по гиперсвязи.   Полковник с самого начала дал ему эти полномочия, на случай  непредвиденного.

Василий Иванович отправил Макса в хранилище, где он шустро принялся развозить в указанные места боеголовки и монтировать блоки активации.  После того, как заминировал корабль, он вышел  наружу  и установил пару боеголовок у спасательной капсулы. Блок активации прислал ему на «спутник» отклик на запрос и подтвердил готовность.  Он вернулся на борт корабля, где ВИП уже настраивал  таймеры боеголовок.

— Разрешите доложить!

-Давай, шустрее только

-Боевые части ракет активированы, боеготовность подтверждена.

-Уже вижу. Сейчас настрою задержку и уходим отсюда.  Нечего здесь больше делать.

Челнок оторвался от поверхности и направился к крейсеру. Все сидели молча, подавленные произошедшим. Команда станции была обречена, забив и положив на инструкции.  Итогом они имели потерянный опорный пункт ПР с жертвами.  Тишину нарушил ВИП, который тонко почувствовал, что нужно разрядить обстановку.

-Пока будем висеть на карантине, нужно будет обдумать и уточнить некоторые моменты. А пока хочу задать вопрос:  все освоили бээмку?

Макс кивнул, как и все присутствующие в отсеке. Боевые манжеты он изучил давно.  Как и все, кто был удостоен офицерского звания, в теории знал с первых месяцев обучения…

— А вы знаете историю создания этих штуковин? Ведь каждый офицер ПР носит с собой этот многофункциональный комплекс, обладающий колоссальной вычислительной мощью, способный запитать боевой профиль и дать жару супостатам в серьезной перестрелке.

Присутствующие, по глазам было видно, вышли из ступора.  ВИП продолжил.

— В начале манжеты представляли собой довольно посредственное и громоздкое устройство, компьютер с модулем связи и нож в одном флаконе. Потом добавили  пистолет. Но это было скорее средство послать последний отчет о провале миссии  и застрелиться.  Для расширения функционала нужна была энергия в компактном источнике, которого на тот момент не было…Для примера — ее тогда не хватило даже на то, чтобы запустить бортовой компьютер профиля.

Все поменялось, когда в союз с нами вступили Механики. Именно они доработали эти устройства до совершенства. А ведь пятьдесят лет назад  знакомство с ними у нас началось с очень мрачных событий, которые грозили глобальной войной…

… Разведчик дальнего действия «Корсак» шел к одной звезде, координаты которой передал ранее посланный туда зонд.  Установки гипертоннелирования  позволяли рассылать эти зонды-разведчики на далекие расстояния, не рискуя экспедициями. Их вполне хватало собрать первичные сведения, не вступая в контакт с кем либо.  А вот потом, после получения отчетов, в путь шли разведчики.

Экипаж был небольшим, но довольно занятным по составу. Японец, русский, чех, двое испанцев  и англичане с американцами. В общей сложности  десять разведчиков.  На корабле тягали железо, занимались в виртуалке, иногда выходили на связь с Центром. В спортзале  фехтовали мечами и сходились в спарринге, благо японец Ёши Судзи был отличным учителем. Его род бережно хранил традиции восточных боевых искусств. Иван Кузнецов был из потомственных военных,  прошедший много «горячих» точек,а Ян  Новак  и Рауль Гонсалес так вообще были чемпионы по боксу.  Ну и остальные тоже не были дохляками, в разной степени владели боевыми навыками. Так что, рукопашка у них была частым явлением. Особенно любили тренироваться сражению на мечах и отрабатывать ножевой бой, этот навык мог быть полезен при штурмах кораблей, баз и прочих мест, где особо не постреляешь. В виду постоянных вахт и дежурств  состав борцов  менялся, поэтому спарринг не успевал надоедать.

Они вышли к звезде, запустили сканирование.  Сканер сразу показал наличие интересных для изучения планет.  Снайперский выстрел, — редкое явление в разведке планет. Все, свободные от дежурства собрались в центральном отсеке, где откупорили традиционное шампанское.  В этот момент и долбануло.  Заряд плазмы прошил корпус корабля как нож масло,  пройдя прямо через  центральный отсек. За ним последовало еще несколько залпов, прошивавших корпус по всей длине, превращая его в решето.

От головной части корабля быстро отстыковался модуль управления, который являлся и спасательной шлюпкой. Ревела сирена.  В модуле оказались японец, русский и чех, дежурившие на тот момент по расписанию.  Они взяли курс на ближайшую планету, надеясь посадить там модуль.  Их преследовали, но огонь не открывали.  После довольно жесткой  посадки на поверхность планеты, они вышли наружу в скафандрах и стали осматриваться.  Атмосфера как на Марсе, разве что кислорода чуть больше. А так, — перспективная планетка.  Для быстрого развертывания модуля гиперсвязи нужно было найти подходящую площадку, чем они и занялись, постоянно оглядываясь.

Внезапно  одновременно у всех троих отказала электроника скафов, разведчики как статуи замерли на месте, пытаясь сдвинуть махины скафандров. Сервоприводы встали, чем-то заблокированные. Они на всякий случай надели тяжелое вооружение,  опасаясь нападения.А сдвинуть почти триста килограммов усилиями мышц -невозможно, при всем старании. Вслед за параличом последовала яркая белая  вспышка, после которой люди потеряли сознание…

Очнулись они лежа на каменном покрытии, лежали в ряд. На них не было скафандров, только летные  костюмы, в которых ходили  на корабле. Разведчики медленно поднялись, озираясь по сторонам, после отключки в глазах малость двоилось.   Оглядевшись, они увидели, что по периметру  круглого помещения на возвышении  сидят существа, облик которых скрыт балахонами. В головах  заговорил голос, проникавший до самых глубин сознания:

«Выбирайте оружие! Вы будете биться с нашими воинами! Достаточно вызвать образ!»

Японец представил свою катану, которая оставалась в модуле. Иван и Ян так же вызвали образ мечей.  Перед ними открылся люк и три клинка предстали на подставке из металла, поднявшейся из ниши.. Катана была явно с модуля — в ручке был выключатель нанозаточки.  Остальные, видимо, сделали по образу и подобию. Но Иван и Ян вздрогнули. Это было точное воспроизведение их образа.  Уровень технологии существ поражал. Они взяли в руки мечи и встали в круг, спиной к спине. В стенах открылись ниши, из которых шел яркий свет,  темными профилями показались силуэты рослых бойцов.  Это были воины Механиков, селективно отобранные представители этого вида. Жители Войны.  Головы в масках, лик их рассмотреть было нельзя. Зато тело было очень похоже на человеческое. На воинах были одеты  легкие доспехи, которые, видимо, носили скорее ритуальный характер. В руках их были мечи, аналогичные тем, что держали в руках  люди.

Бойцы кинулись на них одновременно, без криков, нанося сильные удары носили рубящий характер, направленные  на физическое подавление противника. Но ловкость тоже чувствовалась, достать их ответными выпадами не удалось.  Металл блестел, на разведчиках показались первые раны. Яна достали первым, две кровавые полоски прошли по спине. Но Ивану удалось зацепить одного из противников, когда тот ударил чеха.  Руки крепко сжимали мечи,  сознание превратилось в  продолжение клинка. Они сразу поняли, что перед ними настоящие головорезы, далеко не мальчики из подворотни.

Еши прикрывал напарников,  благо опыт владения холодным оружием у него был богатым и больше остальных на порядки.  Именно благодаря его прикрытию они  все еще держались на ногах. «Спасибо, тебе, дедушка Хо!» — Старый потомок самураев в свое время как горного козла гонял внука.  Кровь струилась из ран,  мелкие порезы они уже не считали. Сила ударов парировалась  лишь частично. Эти головорезы тоже пострадали по полной, лоск у них ушел. А вот доспехи оказались не так просты. Рубить их было сложно, уж больно прочные оказались на проверку.  Противники разошлись,  передышка была нужна обеим сторонам.

Новая атака началась так же внезапно, как и первая.  Японец еле ушел от мощного удара, не заметив, как за спину к нему метнулся один из бойцов противника и нанес удар.  Иван резко метнулся к Еши и  успел отбить его,  и в тот же миг получил удар в грудь.  Смерть была мгновенной.  Ян с яростью ударил убийцу Ивана и ударом в горло вывел из строя, при этом пропустив удар в правый бок.  Он стал медленно оседать на пол,  при этом получив еще два удара по телу.

Еши схватил меч Ивана и стал отходить назад, для разбегу.  Противники кинулись на него,  намереваясь  смять и порубить в капусту. Но  Еши резко прыгнул в сторону, с силой метнув меч в ближайшего воина, который рухнул, как подкошенный, — меч легко прошил его грудь.  Теперь они остались один на один.  Японец понимал, что выстоять будет сложно, такой рубки он не видел со времен своей юности, когда смотрел поединок двух мастеров.  Меч врага  яркой молнией сверкал, стараясь ужалить.  А вот силы начинали покидать.  Уже два серьезных пореза успел нанести верзила. Еши отступал, стараясь уклониться, — удары противника по мечу были мощные, больно отдавались в руку.  Обидно уходить, не посчитавшись. Ладно ,что  хоть двоих успели завалить. Жалко ребят… Но за провал экспедиции кто-то должен ответить.

В это время за поединком внимательно смотрел Тот, Кто Говорит и Видит.  Именно его голос услышали люди. Он был удивлен. Эти существа  вели себя странно. Они заняли круговую оборону и прикрывали друг друга. Хотя не были родственниками. Братья Воины , было видно сразу, превосходили  пришельцев в силе. Но  их сила не помогла им…Что то ускользало от него. Что-то важное…

Силы катастрофически таяли. Еши все сильнее пятился, вяло отвечая, постоянно  уклоняясь. Он осознавал, что еще немного и врагу останется только добить его, упавшего без сил на пол.  Японец держался на одном усилии воли, скапливая силы для последнего удара. Но их было явно мало. Внезапно в голове возникла картинка первых курсов Училища ПР. Голос был знакомым.  «В момент наивысшей опасности произнесите кодовую фразу, которую вы сейчас услышите и запомните,  а затем на оборот».  В голове японца зазвучали слова фразы, не имевшей смысла, на древнеяпонском. Еши медленно стал проговаривать ее наоборот. ..

Еши пропал. Исчез. Теперь перед Воином замер Бог Войны. Без страха и эмоций. Холодная ярость и боевое безумие. Даже раны на теле перестали кровоточить, настолько был силен контроль Нового Сознания над телом японца.  Его атака началась внезапно. Долгие годы тренировок,  древние психотехники и новейшая пси-программа тотального контроля сознания и тела запустили яростную атаку Последнего удара.  Воин оторопел. Он уже собирался вскоре покончить с порядком ему надоевшим своей беготней существом с раскосыми глазами. Но теперь удары не уступали по силе ударам павших Братьев. А порой и превосходили.  Ярость поражала. Клинок японца рассек эластичные доспехи, нанеся раны Воину, который уже сам начал пятиться. Это было редкое явление — раны на теле Воина.

Но внезапно Воин извернулся и сильным ударом сломал меч человека, надеясь ошеломить, сбить напор и остановить  атаку. Японец даже на заметил поломки меча. Обломком оружия он отводил удары, так же продолжая наступать. Воин резко нанес прямой удар, пронзив насквозь тело человека.  Японец словно не заметил этого. Он подошел к врагу на расстояние удара. Враг сделал ошибку, которую было уже не исправить. Громкий и резкий крик «Киай!» разнеся  по помещению, наполнив яростным эхом воздух,  и мощный удар кулака  проломил грудину Воину, вызвав мгновенную смерть. С этим криком Бог Войны покинул оковы плоти и тело японца упало на пол, следом за рухнувшим Воином.  Счет был оплачен.

Тот, Кто Говорит и Видит вздрогнул. Он Видел. Яркая белая вспышка, комок света уносящийся в ввысь.  «Осколок Великих! Мы убили братьев! Горе нам!..»  Именно всплеск энергии позволил ему понять, что насторожило его в поединке. Это были потомки Великих.  Их далекие  предки были единым народом, который был раскидан по Вселенной после Катастрофы. Только Предания донесли обрывочные сведения о том, что они не одни во вселенной. А вот обычай поединков с захваченными в плен был скорее необходимостью, — выяснить боеспособность потенциальных противников.   Иначе бы их вид растоптали в пыль истории очень давно. Давняя вражда с некоторыми расами не давала покоя уже не одному поколению их народу.

На орбите одной из дальних колоний Земли  корабли Механиков появились через месяц.  Они вышли с представителями ПР на связь и с почестями передали тела разведчиков. После переговоров Механики заключили Вечный мир и союз, в качестве компенсации предоставив модернизированную манжету Еши и документацию с чертежами. То, что в руки людей попала новая технология, с которой открываются новые горизонты, поняли очень быстро.  Сотрудничество с Механиками стало настолько близким и секретным, что многие знающие люди  сильно поразились…

Макс вспомнил эмблему на манжете -стоявших кругом троих людей с мечами, и только теперь понял, что это обозначало.

Он нарушил тишину, накрывшую отсек после окончания рассказа ВИПа.

-Сколько нам здесь сидеть?

Василий Иванович ухмыльнулся и, прикинув, огорошил, прищурив глаза:

-Месяц. Иначе мы не поймем, не тащим ли мы на себе «сюрприз» от этих древних существ. Они ведь тоже колонизируют миры. Только способ у них иной. Более эффективный я бы сказал.

— Значит это карантин третьей степени? — Макса покоробило.

-Он самый.  Радуйтесь, что эта дрянь спорами не размножается. Иначе бы сразу — пятая, наивысшая, и планетоубица на орбите.  С посланным приветом в виде орбитальных тяжелых ракет типа «Рокот» и «Гром-М» . Был на моей памяти такой случай…колонию с довольно большим населением пришлось так…обеззараживать. Вместе с командой чистильщиков. Их командир, Славка Курников, сам и отдал приказ на залп.  Светлая ему память… И вообще, вся эта разведка планет…часто боком нам, людям, выходит. Колонизацией миров занимаются в подавляющем большинстве случаев хищники по природе. Таковы уж законы эволюции… А у них разговор со слабаками короткий. От того и меры предосторожности у нас идут с многократным перекрытием.  Так что сидим на попе ровно и жрем консервы. Будем ждать.

Макс почувствовал, что старый вояка чего-то не договаривает. Уж слишком явно мелькнула в его глазах непонятная грусть и тоска, с неуловимой горечью в виде шлейфа.  Он решил прояснить вопрос, послав по личной почте на «спутник»  запрос на встречу в виртуалке .  ВИП ответил согласием и вечером, когда все дрыхнули, они встретились в реальности виртуального парка.

-Здравствуй, Максим. У тебя вопросы возникли?

-Да, Василий Иванович. Я все же понять не могу, почему вы так скептически относитесь к разведке планет?

-Я слишком много видел и слышал, сынок. И выводы делаю быстро.  Последние из сделанных меня не радуют.  По вам я не нашел никакой информации в сети корабля. Я вижу пээровскую школу. Но информации нет. Вы слишком юны, чтобы по крупному накосячить и явно не спецназ. Хотя есть то, что настораживает…Меня то, эти суки, сюда впихнули.  Ох, чует моя старая задница, в хорошее пекло я попал. От куда вы? Какая Милитари? Тройка?А выпуск?

-Четверка…Последний…Нет больше ее…

ВИП заметно помрачнел. Он начал понимать ситуацию, эти слова, видимо, легли в нужное место пазла.

-Вы с карантина? Там доучивались?

-Так точно.

-Я смотрю, у вас у всех в бээмках активационные ключи стоят. Значит вы все уже нюхнули порох…Я не буду расспрашивать, что случилось. Но я уяснил одно. Посылают нас, ребята,в  очень не хорошие места.  Перестрелять нас было жалко, решили использовать как расходник. А я все гадаю, чего такой состав команды странный. ..Молодняк необстрелянный практически.

-У вас хронический пессимизм, Василий Иванович! А в четверке очень плохо было. От выпуска остались жалкие крохи.

-Нет, Максим. Долгие годы и большое количество дерьма  перед глазами. Я видел, как планеты сжигали. А экипаж крейсера в расход пустить- это плевое дело. Видишь ли…я могу тебе растолковать один нюанс…Ты был на Земле?

— Да, пару раз.

-И больше ее не увидишь.  Особенно после службы в ПР. Карантин в глобальном масштабе. Плюс ко всему, разведчик к концу службы превращается в очень опасное оружие сам по себе. Ты же слышал, что я учинил? А ведь во мне сидят еще старые технологии. А такие ребята, как вы, способны устроить пекло в любом уголке. Полиция вам не указ, это точно.  Вот и держат нас подальше от матушки-Земли.  Я ж не слепой, смотрю в сети обрывки информации и смотрю новости.

-Я понял…

Макс окончательно осознал, что теперь  с БОС в голове  они страшнее любой эпидемии… Дай приказ- и отряд бесстрашных и не эмоциональных юнитов сотрет указанную командованием цель в порошок.  Все же в ПР не дураки…Далеко не дураки.

-Так что, сынок, будь осторожен. Среди вас мало тех,  у кого в крови талант к разведке.  Те, кто здесь оказался — либо везунчики, либо профи, хоть и будущие.  Либо два в одном.  А я видимо лимит везения исчерпал. Теперь вряд ли увижу свою девочку.

-Чего то совсем расклеились…

-Не обращай внимание. Полковник мужик нормальный, с ним не пропадем. Но он себе на уме. Я тебе советую с бээмкой не расставаться. И уж тем более активационный ключ не вытаскивай, в суматохе его посеять не трудно, а без него боевые функции у манжеты- электрошокер да нож.  Носить или нет — это твое личное решение. Манжету у тебя только трибунал забрать может. Бывалые разведчики стараются ее не снимать.

-Учту. Но почему сюда другие не пришли?ведь наверняка заинтересовались вашими словами.

-Думаю постеснялись. Может еще верят в романтику звездных троп и добрых гуманоидов. Но мой совет — будь осторожен.

-Хорошо.  Как понимаю, скоро прибудет Служба обеззараживания?

-Да. И мы узреем то, что в будущем лучше не больше не смотреть.  Я отключаюсь.

***

Макс лежал на своей койке в отсеке, где  рядом с ним в своих таких же  дрыхнули еще трое. » Спутник» ожил, транслируя последнее сообщение с крейсера. На связь вышла служба зачистки. Вот-вот прибудут ОНИ. Планетоубийцы.

Они все прильнули к экрану. Сканеры показали флуктуации полей — первый признак появления гостей.  Буквально через секунду после сообщения о них в пространстве возник он. «Голиаф» , КСУП (космическая система уничтожения планет) тяжелого класса.  Его приплюснутое тело поражало своими размерами, он солидно нависал над планетой, ставшей теперь рассадником опасной заразы. Внезапно в брюхе стали медленно  раскрываться  створки бомболюков и от туда, не торопясь, вылетели шестнадцать ракет, которые так же неспешно двинулись к планете, облетая ее и занимая позиции вокруг.  В итоге планета оказалась окружена нависшими на орбите ракетами. По команде с корабля ракеты стремительно набрали скорость и одновременно ударили с высоты в поверхность. Планета вспыхнула, покрывшись расширяющимися яркими язвами взрывов.  Еще мгновение, и планета утонула в ярком свете.  На ее месте  теперь царствовала пустота.

Внезапно эфир наполнился криками.Происходило нечто непонятное.  В корме планетоубийцы показался мощный взрыв,  яркой вспышкой осветивший окрестности,  а около бортов появились прилипшие к ним непонятные конструкции, очень напоминающие десантные рейдеры. В эфире на всех частотах транслировался sos. На «Голиафе» шла бойня, неизвестный противник высадился, прикрывшись вспышкой, прыгнув в капсулах прямо к бортам, при этом уничтожив часть обшивки с переборками. и в данный момент методично зачищал отсеки. А  неподалеку от планетоубийцы возник материнский корабль, с которого вылетела поддержка. Рейдеры  шустро подлетали к кораблю и гарпунили его прочными канатами, вскоре «Голиаф» был облеплен  этими штуками.  Они блокировали возможность прыжка, увеличивая массу корабля.

ВИП завороженно смотрел вместе со всеми разведчиками. Нужно было что-то делать.  По закрытому каналу он уже запросил крейсер о возможности вмешаться. На их глазах шел захват мощнейшего оружия, способного выжигать целые планеты, обращая их в пыль.

Полковник тоже опешил, глядя на эту картину.  Но следует отдать должное, он быстро опомнился и отдал приказ собирать штурмовые группы. Придется задействовать биомехов и, как не прискорбно, людей. Он связался с карантинным отрядом:

-Василий Иванович, я отправил к вам грузовик со снаряжением.  Тяжелые средства. Боевой профиль «Тор М-10». Бээмки у ребят есть, пускай шороху наведут.  А следом пойдут биомехи. Нужно максимум — спасти корабль, минимум — не дать его захватить. При провале операции — торпедируем.

-Есть!

Василий Иванович повернулся ко всем находящимся в помещении, с грустью мельком посмотрел на Макса и произнес:

-Накаркали, бля… началось…

Макс не мог понять, почему противник их самих не атакует.  Но вспомнил… в памяти всплыл тип их крейсера — «Тень».. Корабль маскировал их вместе с собой.

Они перешли в грузовой отсек, где быстро облачились в «Торы», запитали их от манжет . Макс впервые был внутри этой легендарной системы ведения боя. Для операции им выдали системы повышенной живучести — оператор помещен в ложемент,в котором  питающие коннекторы присоединяются к манжете, на лицо накладывается маска дыхания и коннекторы нейроуправления, после закрытия створок все пространство заполняется специальным гелем,   капсула оператора трансформируется, закрываясь броней и тело человека  принимает форму эмбриона. При этом оператор перестает чувствовать тело, перед ним в виртуальной реальности распахивается тактический экран с выведенными схемами, параметрами и картами. Вооружение заменили на тяжелые импульсные пушки, лазеры и бронебойные снаряды. Плазму убрали от греха подальше.

Бойцы прохаживались по отсеку, приноравливаясь к системе и тестируя ее по всем направлениям. Все же не каждый день удается влезть в боевой профиль.  Вскоре был дан сигнал готовности и штурмовая команда погрузилась в грузовик, который затем быстро отчалил и направился  к днищу корабля.  Подлетев к технологическому люку, пристыковались и ввели коды опознания. Через минуту они уже двигались по техническому коридору к отсекам  с людьми.  Атакующие рвались к центру управлению, куда перешли все, кто уцелел.  Для штурмовой группы открыли коридор и пропустили, задарив за ними  все переборки.  Когда они зашли в отсек, то ужаснулись. Было много раненных — штурмовики использовали стреляющее острыми металлическими пластиками   круглой формы  и стрелами оружие, многие были ранены именно ими.  Капитан в своем кресле сидел потерянный, руки его дрожали. Он практически просрал этот корабль.

Макс обратился к нему через громкоговоритель:

-Лейтенант Максим Артемьев. Штурмовой отряд ПР. Доложите обстановку!

Капитан посмотрел на него затравленным взглядом.

-Силовая установка выведена из строя, орудия не работают. Противник рвется к реакторам и в этот отсек.  Тяжелая пехота только у реакторов. Я приказал взорвать их, если начнут резать шлюз.

Макс понял, что по большому счету, охранение корабля не могло устоять.  Внезапная атака, быстрый захват помещений и потеря реакторов питания боевой системы…

-А где сопровождение?

-Отсекли.  Их точки выхода были блокированы.

Это было очень плохо. Технология блокировки точек выхода… Это явно технически продвинутая раса. Нужно торопиться, если не сказать точнее — рвать жилы. Во время прыжка связь невозможна, поэтому корабли сопровождения не успели их предупредить, что подопечные охранения остались без прикрытия. Макс  по сети дал приказ активировать высшую степень защиты.

-Выдвигаемся.

Восемь боевых единиц прошли из центрального отсека в направлении точек прорыва по коридорам, блокированных гермозатворами. Чем ближе они подходили к ближайшей точке прорыва, тем больше попадалось коридоров, усеянных телами персонала и охраны. Те, кто рвался к реактору не щадили никого.  Первый боевой контакт случился через три минуты движения. Система управления среагировала как нужно,  с солидным, гулким  «фр-р-р-р» — в противника полетел шквал стальных стрел, который мгновенно превратили первые ряды противника  в решето.  Профили встали клином и медленно пошли в наступление, тесня нападавших обратно к десантным капсулам, выкашивая их. Нападавшие стали быстро откатываться назад, устилая пол ковром из нашинкованных тел. Они яростно отстреливались- броня профилей была в сколах и вмятинах, во многих местах торчали острые шипы, дымившие своей кислотной начинкой.  До десантной капсулы враг не дошел,  потеряв весь отряд по дороге.

По закрытому каналу ВИП вызвал отряд и запросил обстановку. Макс передал отчет о состоянии «Голиафа», скаченный из планшета капитана.

Подойдя к капсуле вражеского десанта, они были удивлены способом стыковки с кораблем землян.  Нападавшие прыгнули  к кораблю таким образом, чтобы часть обшивки попала во внутренне пространство корабля, уничтожив часть корпуса. Далее автоматически капсула приварилась краями к корпусу «Голиафа» и отряд вторжения спокойно вышел в коридор, открыв шквальный огонь по персоналу, находившемуся в коридоре в тот момент.

Макс запросил у командования планетоубийцы  расчистить коридор к второй точке прорыва, что было тут же незамедлительно выполнено.  Они вышли к реактору в тот момент, когда второй штурмовой отряд противника уже во всю  резал створки шлюза реакторного отсека.

В завязавшейся перестрелке противник был уничтожен. Едва завалили последнего бойца , как все пиктограммы профилей на тактическом экране замигали красным. Они все были непоправимо  повреждены. Макс отдал приказ немедленно эвакуироваться из поврежденных машин, сам при этом уже активировал отключение от системы управления.

Они стояли и смотрели, как их только что боевые машины новейшего типа  превращаются в груду изъеденного кислотой металлолома. От махин  шел дымок .  Они едва успели.

Бегом разведчики ворвались в центр управления, немало удивив всех, кто там находился. Капитан с заметной дрожью в голосе обратился к Максу:

-А где профили?

-Догорают в одном из коридоров. Точнее -растворяются.  Мы крепко влипли вместе с вами. Уточните о энергообеспеченности корабля, вы сможете прыгнуть?

-К сожалению, нет. Масса корабля увеличилась и запаса кристаллитов не хватит для прыжка. Мы уйдем в отрыв, но опорных баз поблизости нет. Нас скорее всего догонят и разделают, как тушу.

-Тогда нужно уходить. Корабль нам не удержать. Эти ребята вооружены  очень хреновым оружием, разъедающим броню. Мы чудом успели завалить десант, прежде чем наши боевые машины превратились в труху, поэтому больше не можем и не будем  испытывать судьбу и лезть на рожон. Эвакуируемся. И точка.

-Но как же ракеты? А корабль?

-Активируйте самоподрыв.  Тем более с ракетами для уничтожения планет это сделать не составит большого труда.Начинайте!..

Макс докладывал Полковнику о проведенной операции, «обрадовав» его потерей всех профилей.  Тот едва матом не заорал, когда услышал о такой информации.Крейсер силами трофейной команды оперативно собрал информацию систем слежения  из ЦК поверженного корабля, образцы оружия и тела убитых врагов, а так же пробы уничтоженных профилей. Два рейдера вывезли остатки команды «Голиафа» и капитан, покидая борт своего судна, включил таймер. Крейсер тихо прыгнул к ближайшей базе ПР для проведения всех полагающихся процедур. Яркая вспышка поглотила корабль-убийцу планет, вместе с еще с четырьмя десантными капсулами неизвестного противника, что пристыковались за это время уже известным способом. Экспедиция малость задерживалась.

Макс со товарищи досидел карантин в своем транспорте и после его окончания был вызван к Полковнику.

Тот сидел за столом, разбирая и чистя старинный пистолет, — ТТ своего далекого предка. Подняв голову на звук двери, он коротко кивнул на кресло, приглашая присаживаться.

Макс помялся, но присел. Полковник начал первым.

-Я думаю догадываешься, зачем я тебя вызвал?

-Нет, понятия не имею.

-Тогда слушай. У нас, у всех, кто выжил в бойне на Милитари-4, начались Большие Проблемы,- он голосом подчеркнул последние два слова. Всех выживших раскидали как можно дальше от Земли. Дальние гарнизоны и экспедиции. Все было бы понятно, если бы я не получил отчет от своих агентов. Я,как ты помнишь, являюсь пожизненным сотрудником Внутреннего корпуса  ПР. На данный момент погибло около трети всех  выживших. А недавно мы сами чуть не вляпались в очень нехорошую историю с планетоубийцей.  Ты же сам прекрасно понимаешь, что это не совпадение было, а самая натуральная засада. И информацию им слили явно не лейтенанты ПР.  Меня особенно насторожила цель их операции- ракеты. Это оружие явно для чего то нужно. Не понятно только для чего.  Крейсер продолжит дальний поиск, но без меня.  Час назад меня отозвали на Марсианскую базу. Так что ждите нового командира.

-Интересные сведения. А что нас посылают искать? И, главное,  куда?

— В темные области. Туда, где никто еще не ходил. С учетом всех обстоятельств, могу заверить,  перспективы не радужные. Но приказ есть приказ.

-А из моей пятерки есть кто живой?

-Знаю, что Стас пропал вместе с экипажем своего корабля.  А по остальным не имею точной картины.  Многие попали на колонии с нестабильным социальным устройством и правопорядком. Там  большинство и пропало. Агенты докладывали , что следы теряются после месяца пребывания на новом месте. Люди просто не возвращались с дежурства, попадали в аварии, на гопников нарывались… Ведь задача ПР в первую очередь — разведка новых миров. А  заселением и освоением занимаются администраторы из Службы освоения территорий. Мы в пол-глаза приглядываем, мало ли…Колонии-перевертыши мы проходили. Потому наши ресурсы там ограниченны. Только «нервные окончания» в виде дежурных смен и отрядов. СБ и контрразведка там не особо нас привечают.

Максу поплохело и стало очень мрачно на душе.  Цинизм ситуации и беспощадность воли тайного врага поражали. Темный лик Системы показал свой хищный оскал и крепкую хватку зубов. Полковник посмотрел на него и  передернул затвор пистолета.

-Всегда ношу с собой эту штуку. Мало ли…Так что надеюсь на встречу после завершения вашего похода.

-Я тоже…До встречи…

Он встал и вышел из каюты.

Полковник улетел через два часа, на том же челноке, на котором прибыл новый капитан. Кристофер Ллойд, опытный разведчик, за плечами которого было более десятка «дальних» прогулок по удаленным районам Большого Космоса. Команда насторожено встретила нового командира, пусть опытного, но еще не проверенного реальными переделками и критическими ситуациями с командой. Как он себя поведет- одному Богу известно.

Их корабль дозаправился и доукомплектовался на базе ПР, — им доставили профили взамен утерянных, добавили топлива и разного оборудования. По кораблю прошел сигнал готовности, вся команда заняла места в стартовых капсулах.  Корабль неспешно набрал скорость и прыгнул в заданные командованием координаты…

Экспедиция наконец то началась.

Макс очнулся от вони горящего пластика. Каюта была заполнена едким желтовато-белого цвета дымом, который клубами шел через вентиляцию.  Он быстро выскочил из капсулы,  нацепил одежду и стремительно выбежал в коридор. По нему носились успевшие уже проснуться члены команды, пытавшие выяснить причину задымления.

Макс активировал «спутник», переключив его на связь с ЦУПом корабля, но сеть молчала. Сети просто не было.

Это уже было страшно и странно .  Он побежал к ангарам с боевыми машинами, чтобы занять место в своем истребителе. Но дойдя по коридору до шлюза между отсеками уперся в группу техников, пытавшимся открыть  створки шлюза.

-Что случилось?

К нему повернулся один из техников, глаза его были странные…словно у обдолбанного.

«Эмофильтры на пределе» — Макс понял, что ребятам явно не до шуток.

-Не знаем. Весь корабль в «блоке», как при абордаже, задраены все шлюзы. Мы пытаемся войти в сеть, но все точки доступа отрублены. ЦК в глухой обороне.

  -А капитан? Где он?

-Не знаем…  В командном отсеке никто на связь не вышел.

-Что с шлюзом?

-Почти вскрыли, благо есть чем. В других отсеках народ тоже пытается выбраться.

Макс почувствовал, как неприятный холодок  потек по спине, а в ноги ударила слабость. Так страшно не было ему со времен учебки на Милитари-4 . Они сейчас слепы, глухи и беспомощны в глубоком космосе. Как первокурсница возле бара, выпившая пол-литра водки . Поиметь может даже ленивый.

-Кто взял командование отсеком?

-Старший техник Андрей Тихомиров. Он был первым, кто проснулся.

Макс связался с Тихомировым, принял командование и запросил на «спутник»  всю имеющуюся информацию по обстановке. Благо «спутники «сами могли создавать свою сеть.  Сведений было мало. Многие еще находились  в капсулах, блокированные в каютах. Команды отсеков пытались подобраться к центрам управления и жизнеобеспечения, чтобы восстановить контроль над кораблем.  Корабль здорово осложнил всем работу.

Через три часа удалось пробиться к ЦК и к энергетическим установкам. Все оказалось очень плохо.  Заложенная логическая бомба вызвала Большой скачок, в ходе которого корабль прыгнул в неизвестность. Погиб капитан и оба старших помощников, -люди, знавшие коды управления кораблем.  Кроме них в капсулах задохнулись все старшие офицеры, разбуженные раньше времени аварийной системой, пораженной вирусом. Самый старший по званию член команды в настоящее время — старший лейтенант. Таких набралось полтора десятка на весь крейсер.  Перегоревшие силовые кабели и выведенный из строя ЦК.  Корабль дрейфовал в открытом космосе.

Макс сидел за круглым столом в кают-компании на совещании командиров отсеков. Все были очень сильно подавлены, прекрасно понимая всю тяжесть положения, в котором скопом они оказались.  Корабль был обезглавлен и практически парализован. Докладывать стали по кругу,  начав с самого важного отсека — энергообеспечения.

Со слов старшего лейтенанта Андрея  Кондрашова выходило, что корабль, к счастью, сохранил энергоустановку. Но запас кристаллитов выгорел полностью. Двигатели в экстремальном режиме закинули крейсер в такие дали, что он не уверен, сможет ли система регенерации кристаллитов восполнить потери, — хранилище пострадало от нагрузок.  Всех сразу  немного отпустило. После этого решили быстро пройтись по организационным  вопросам.

Был поставлен главный стратегический вопрос- какую систему управления крейсером следует принять.    Единоначалие или Совет командиров. Квалификация любого из всех собравшихся не позволяла единолично взять на себя такое бремя, посему и решили. Решения по тактическим вопросам оставались за командованием отсеков, а общую линию вырабатывать вместе.

Далее докладывал айтишник. Его доклад обозначил одну из главнейших проблем — полная потеря ИскИна корабля. Главный компьютер стал главной жертвой атаки диверсантов.  Вся операционная система была уничтожена, вся жизнедеятельность корабля обеспечивалась резервными  простейшими компьютерами-сервами,  действовавшими в режиме автономной работы и не подключенные к общей сети. Только высокосекретные блоки защиты  спасли крейсер от неминуемой гибели.

Лейтенант Комаровский с восхищением рассказывал об этой логической  бомбе. Писал ее Мастер. Он лично таких не знал. Этого зверя он назвал «берсерк». И было за что. Этой логической бомбе удалось уделать треть неизвестных в открытом доступе блоков защиты, разработанных именно для этого крейсера.  Комаровский поднял с пола чемоданчик, полжил его на стол и открыл. Там на мягкой подложке лежал кристалл с информацией.

-Это- наша надежда. Резервная копия Искина. Для ее установки мне потребуется сеть из «спутников» и бээмок . Иначе никак. Я возьму манжеты погибших офицеров,  нам придется как можно быстрее активировать их. Система защиты бээмок снабжена мощным интеллектом, потому  ей докладывать придется все. Ваши манжеты помогут наладить контакт с  теми, что потеряли хозяев. Если нам повезет, то я смогу установить программное обеспечение в ЦК крейсера .

Тут встал  для доклада лейтенант Торес, бывший  заместитель начальника безопасности корабля.

-А вы провели расследование, как вообще эту дрянь запихнули в ЦК? -к нему обратился теперь уже командующий Технической службой  Смирнов.

— Я этим занимаюсь. Всего в работе  две версии.  Подсадить этого цифрового гремлина могли  либо на верфи, либо подгрузить во время сеанса связи с базой,  после инцидента с «Голиафом» . Тогда шли довольно большие пакеты данных. Но без нормально работающего комплекса обработки и анализа информации я мало что могу сделать. Кристалл содержит эталон Искина с установленными программными комплексами-адаптивами к крейсеру. По причине гибели командного состава  могу сказать следующее — именно программное вмешательство  позволило лишить корабль управления. Они отключили от систем жизнеобеспечения всех погибших офицеров во время прыжка, предварительно разбудив их,  что и привело к гибели нашего командного состава.  Программа уничтожила блоки защиты. Остальные выжили из за того, что приоритет  уничтожения был за старшим офицерским составом.  На взлом защиты систем жизнеобеспечения требовалось время.  Несколько лейтенантов в лазарете, их почти достала эта программа. Компьютер перегорел, — нештатная работа системы  привела к неправильному распределению энергии, что вызвало включение систем аппаратной  защиты. Но черное дело было сделано… мы там, где мы есть.

Далее шли доклады остальных участников совещания. Макс не был командиром какого-либо отсека,  он теперь отвечал за боевые операции и проведение разведывательных акций, — других на эту должность не нашлось. Он и Торес теперь были ответственны за оборону крейсера.
По установленному регламенту все в чине лейтенанта и выше были обязаны быть на совете.Ремонт крейсера шел полным ходом,  спецы из ай-ти отдела мучились с сетью и восстановлением ЦК. Контроль над крейсером был довольно быстро восстановлен, мощности бээмок пришлись очень кстати.  Но все прекрасно понимали, что их возможности ограниченны. В случае опасности вычислительной мощи просто не хватит для оперативной реакции систем обороны крейсера, высчитывать оперативную реакцию и маневрировать на одной сетке из бээмок значило лишь продлить агонию . Самое страшное было в другом, — было не понятно, куда двигаться дальше.

Шло обсуждение общей стратегии действий, анализировали доклады техников и спецов.  ЦК очень не хватало, без аналитических программ им приходилось ломать головы, пытаясь состыковать известные факты.  Внезапно лицо лейтенанта   Смирнова посерело, а  потом и вовсе мрачным стало.

-Большие проблемы, господа офицеры. Только что доложили специалисты, проводившие ревизию энергохозяйства.  Корабль скрытно посылает сигналы неизвестному  адресату, довольно мощные. Выявили только по расходу энергии. Системы слежения крейсера не могли обнаружить из за вмешательства программы-вредителя.  Считаю необходимым активировать истребители и системы защиты. Мы занимаемся вопросом, но нужно быть ко всему готовым.

По коридорам протяжно разнесся сигнал тревоги,  услышав который, все ринулись в оружейные ячейки своих отсеков. Через десять минут весь экипаж был облачен в защитные доспехи, в полном вооружении и готовности принять бой на случай штурма корабля…

Макс все так же сидел на совещании, напряжение висело над головами  в воздухе как тяжеленная бетонная плита. Все уже  были в доспехах, с личным оружием. Пусть это и не по правилам, — какие к черту правила, когда на носу назревают Большие Неприятности. Они ждали незваных  гостей. Ежу было понятно ,что их не просто так забросили в такие дали. По предварительному анализу фактов выходило, что  программа-саботажник должна была ликвидировать весь экипаж. А сам крейсер достался бы неизвестной силе, подготовленный для перегона на новое место базирования. Починить то его можно было довольно легко, при наличии подходящей верфи.

-Флуктуации пространства! К нам движется как минимум три корабля! — голос Тореса дрожал.

В помещении повисла тяжелая тишина.

-…Предлагаю перевести корабль в  режим пониженного излучения в пространство и развернуть  корпус так, чтобы главными орудиями  носовой части и на гранях корабля он был нацелен прямо на флуктуации.  Истребители выпустить сразу после залпа и послать в атаку, добивать ракетами. Это позволит нам выиграть время для перезарядки  орудий. .. Что у нас с реактором?

-Работаем, думаю успеем. Мы отрубили излучатели.

Макс уже бежал к ангару,  активируя летный костюм.  В ангаре пилоты  уже прогревали машины, тестировали системы и вооружение.  Его машина стояла в центре ангара, при приближении своего пилота она приветливо открыла крышку пилотской кабины и выдвинула лесенку.

В кабине пилота было непривычно. Это была новая, не знакомая Максу модель аппарата. Он активировал процесс синхронизации сознания с модулем опознания истребителя. Слияние произошло удачно, интерфейс виртуалки возник перед глазами знакомыми графическими элементами и  очертаниями. Пока система настраивала себя и пилота, кабина закрылась и загерметизировалась. Макс попробовал менять «резкость» — элементы управления то занимали все вокруг него и он целиком погружался в виртуально пространство системы, то полностью переходил в реальность в режим ручного управления.  Теперь оставалось только ждать сигнала к атаке.

Корабль тем временем открыл забрала орудий, ощетинившись  жерлами электро-магнитных пушек, в которые автоматы заряжания  уже загрузили металлические болванки для разгона ЭМП. Накачка лазеров  уже завершалась, стоило лишь дать команду. Торпеды решили пока поберечь, мало ли.  Запас ограничен, будут стоять  и ждать своего часа в резерве.  Макс, получивший недавно  допуск к технической библиотеке крейсера, присвистнул невольно, увидев спецификацию вооружений.  Корабль был небольшой, но жестко дать по зубам любой  флотской эскадре мог легко Он прекрасно понимал, что это далеко не все.

Крейсер замер в гнетущем ожидании развязки уже порядком затянувшейся драмы. Вот-вот должно было случится то, что задумал неведомый враг.  Только с небольшими поправками в виде готовых на все людей.  Макс немного мандражировал, несмотря на работу эмофильтра , он уже задумывался над его эффективностью. Сейчас решался вопрос, ответ на который очень прост, как у Шекспира — «быть или не быть».

Залп из всех доступных орудий поразил все три корабля неизвестного противника. Один  из кораблей был сразу разворочен плотным роем металлических болванок, несущихся с огромной скоростью. Это было вспомогательное судно, не оснащенное мощной защитой. Два других пострадали значительно меньше, и, видимо, не потеряли своей боевой мощи, уже выпускали из шахт истребители и абордажные команды

В полу под истребителями открылись створки, стремительно разъехавшиеся в стороны,  и два десятка шустрых машин стремительно  понеслись навстречу неизвестному противнику.Тактический экран ожил, замелькал  отметками целей.

Торес сидел в кресле командира, погруженный в виртуальную реальность,  оценивая ситуацию и управляя боевыми модулями корабля. Без Искина они были похожи на малолетку с рогаткой против танка.  Большая часть возможностей крейсера была отключена.  На связь вышел сотрудник Комаровского и доложил о запуске Искина.

— Командир Торес! мой руководитель заканчивает монтаж ИИ, тот уже тестирует системы и скоро должен выйти с вами на связь. А вот и он!

Перед глазами Тореса возник образ стандартного образа Искина. И тут же тот  перехватил управление кораблем.

-Говорит искусственный интеллект «Эльбрус-3589» личное имя  — Эдвард. Лейтенант Торес! Необходима вводная информация. Где командир корабля? я не могу определить его, хотя браслет капитана подключен к системе! Возможности мониторинга корабля ограничены. Торес сжал зубы и беззвучно выругался.  Этого еще не хватало… Этот электронный дебил решил допрос учинить…

-Докладываю. Неустановленным противником совершена диверсия с целью захвата корабля. В виду срыва планов врага мы имеем возможность вести оборонительные бои. Возможности и ресурсы ограниченны.  Данные можете получить с моего планшета,  доступ я открыл.

Образ Искина исчез, в тот же момент погас свет. В уши ударил звуковой волной до боли знакомый звук…Он проникал в разум, полностью подчиняя.

…Директория Х.  Раздел «Осада». Приступаю к ведению оборонительных боев.

Макса выбросило из виртуалки, управление кораблем внезапно было перехвачено автопилотом. Он едва увернулся от атаки пары истребителей, которые успел выпустить один из прибывших кораблей.  В наушники ударило звуковой волной, которая подключила БОС. И нечто еще. Возник новый индикатор, на котором было только слово «активация» и когда он стал зеленым, Макс отрубился. Произошло слияние высшего порядка, когда личность полностью сливается с машиной.

…Директория Х.  Раздел «Осада». Активация оборонительной системы «Конус».  Начало активной фазы.

Если бы в той области пространства висел еще один корабль, то его экипаж смог бы наблюдать фантастическое зрелище. Внезапно истребители землян стали мерцать ярким светом, вскоре превратившись в яркие шарообразные тела. Они стали выстраиваться, таким образом, что каждый истребитель вращался вокруг единой для всех оси по круговой орбите, причем радиус вращения постепенно увеличивался от центра к краю, образуя конус. Этот конус единой группой монолитом двинулся в направлении ближайшего корабля пришельцев. Яростный огонь залпов осветил округу, по интенсивности огня он  был равен залпу хорошей группировки флота. Но все  было тщетно.  Конус двигался, не снижая скорости и  вскоре центральный шар вошел в корпус ближайшего корабля, не встречая сопротивления со стороны обшивки.  Очень быстро вся группа вошла в нутро корабля, потроша его. Шары  света буквально кромсали его, уничтожая все на своем пути. Элементы конуса вращались, то увеличивая, то опять уменьшая радиус. Через минуту на месте боевой единицы противника в пространстве висела груда оплавленного металла. Выйдя с другой стороны, конус плавно  развернулся и таким же образом  расправился со вторым кораблем. В его движении была какая -то особенная размеренность и неотвратимость.

…Директория Х.  Раздел «Осада». Отключение оборонительной системы «Конус».  Возврат боевых модулей на базу.

Макс очнулся в стартовом отсеке,  — истребитель уже автоматически вернулся на крейсер. Его вытащили из кабины и унесли в медотсек, где провели сканирование всего организма. Он, как и все, кто участвовал в отражении атаки на крейсер схватил небольшую дозу радиации. Не фатальную, но достаточную для курса «антирада». Получив пачку таблеток, Макс направился в командный отсек, где уже собралось все командование корабля.

Когда ему показали запись боя, он не поверил глазам. И испугался. Очень испугался.  Земляне едва не потеряли мощнейший боевой корабль, который в одиночку может рвать на куски любой флот.  И, видимо, кто — то очень торопился отдать эти технологии кому то. Такого подавленного состояния  у людей Макс в жизни своей не видел.  Все уже прекрасно понимали, зачем сюда явились эти гости на кораблях,  чьи обломки парили в открытом космосе.

Макса малость пошатывало от таблеток. Уж больно ядреный препарат ему прописали врачи. Он стал вслушиваться в речь Тореса, который пытался начать совещание. Но народ пребывал в подавленном состоянии. В итоге вызвали Искин, у которого и стали выяснять, что происходит, что делать и какие у них шансы выжить вообще. Тот проявил себя в виде голографической проекции образа  неизвестного никому офицера  и голосом из динамиков комнаты совещаний.

-… В данный момент я диагностирую состояние управляемого мной корабля. Повсюду в системах обнаружены следы вмешательства неизвестного программного комплекса широкого спектра действия.  Сервы, —  роботы технической службы, активированные мной, обследуют коммуникации. Ячейки памяти «черного ящика» пока мне не доступны. Работаю над очисткой логических цепей всех систем.  Судя по предварительному анализу, корабль готовился к передаче неизвестной стороне, -так как очень многие командные инструкции переписаны на не известный мне язык программирования. Я дал указание техникам демонтировать ячейки памяти и перенести их в лаборатории для обследования и изъятия информации.  Провожу восстановление системы навигации, мною заново установлен навигационный комплекс.

Все стало ясно и встало на места. Они не могли правильно проложить курс в ввиду полной неисправности навигационного оборудования. Теперь шансы на возвращение повышались на порядок.

Макс лежал на своей кровати и опять задумчиво смотрел в потолок своего отсека. Мысли лезли разные. Он только сейчас понял, насколько странная команда у них. Здесь нет места друзьям.  Пусть некоторых он знает по учебке. Но эмоций никаких нет. Эмофильтры пресекают любые движения сознания в сторону чувств и лишних эмоций. Они — солдаты, имеющие право только на путь вперед…Даже сдохнуть, преодолев свой страх не дадут. Просто его отключат, заменив холодным расчетом.  Путь вперед….Куда приказали. Делать, что приказали…Сдохнуть когда приказали.  Он даже только сейчас понял, что не испытывал страха, когда полетел на истребителе на врага. Легкий мандраж от адреналина. А вот страха нет. ..Эмофильтр  довольно коварная вещь — продут высоких технологий. Он действует по нескольким направлениям, вырубить его может только специалист. Это вплетено в каждого из них, сложный комплекс — микрочип, нейропрограмма в сознании и биологическая субстанция, распределенная в теле. Подавить его действие очень сложно, практически не реально.  Только регулировка уровня в узком пределе.
Он в детстве восхищался разведчиками и космодесантнками, которые шли на парадах. Ровные ряды сильных людей с застывшими лицами, от которых исходила затаенная сила, псы войны и клинок Земли на просторах Космоса. Теперь, находясь в их шкуре, он уже не завидует. Хотя сам прекрасно понимал, для чего они обработаны. Иначе — нельзя. Полагаться на человека там, где цена ошибки порой жизни целых колоний и планет мягко скажем, неразумно. Сколько было случаев, когда на новой планете, поддавшись эмоциям и умиляясь новому открытому созданию, протаскивали на корабль такую дрянь, что потом приходилось выжигать целые колонии…

Корабль тронулся с места через час и стал стремительно удаляться от места столкновения. Сканеры работали в режиме повышенной чувствительности, стараясь не пропустить малейших признаков излучения и  сигналов других кораблей. Навигация еще плохо работала, просто решили уйти подальше от греха из явно опасного места нахождения.  Починка крейсера шла полным ходом, его чинили в три смены.

***

Когда Полковник прибыл на марсианскую базу, его с посадочного ангара сразу вызвали в Управление, не дав даже забрать свой багаж. Там его ждал неприятный сюрприз, — очень мрачный руководитель Управления, Тимо Кесс, старый опытный разведчик, который был сюда сослан по возвращению из дальней экспедиции лет пятнадцать назад. Зная его давно, Полковник сам невольно проникся атмосферой.

-Приветствую! — Он пожал руку хозяину кабинета. Несмотря на пятьдесят пять, рука была сильна как прежде. «Не теряет хватку, старый волчара!»

-И тебе не хворать. Присаживайся!  Ты уж извини, что так без церемоний. Дело очень тухлое нас. Ты про программу «Геноцид» слышал?

Полковник устроился в удобном гостевом кресле, стоявшего у стола хозяина кабинета.

-Конечно. Я же у истоков ее стоял.  После случая с «жуками» крепко задумался  и подал рапорт.

-Так вот. Два крейсера из того проекта пропали. Один из них тот, с которого ты прибыл.  Я начал расследование, но столкнулся с очень большими трудностями.

-Твою-ж мать! Если эти корабли не в те руки попадут…они такой «геноцид» устроят своим создателям…

-То-то и оно… Общее у происшествий одно- внезапный прыжок и не выход на связь в  установленное время.  Поисковые команды не нашли ничего. При этом, у меня на Земле уже пять агентов пропало. Чуешь, к чему я?

Полковник тяжело осел в кресле для гостей.  Заговор в высоких эшелонах. Это дело приобретает совсем скверный оборот… Знать бы цели заговора…

-В измену команды как минимум одного корабля я не верю, так как сам набирал ее. Тем более после карантина. Стороннее вмешательство. Однозначно. Скорее всего- перехват управления.

-Верю. Потому и выслал. Нужно будет провести расследование. Я подумал тебя привлечь для этого, отправив с расследованием  на отправную точку твоего бывшего крейсера. Только очень осторожно.

-Хорошо. Только у меня вопрос возник,  — если я потерплю неудачу?

-Тогда, боюсь, на нас, землян, двинется большая грозовая черная туча с кучей нехороших ярких всполохов. Если мы сейчас не начнем выяснять все это, то потом будем своими флотами лишь затыкать дыры, летая как ссаная тряпка по казарме из одного сектора в другой… Пропажа двух крейсеров проекта «Геноцид», я тебе скажу, уже сирена корабельная в туалете для безопасников.  Но они молчат.

-Меня тоже это смутило. Они же должны были выдернуть мою персону к себе в контору в первую очередь. А я до последнего не в курсе был… Пока сюда не явился.

Полковника осенило…Мысль стремительно прожгла сознание.  «Не спроста это, ой не спроста! Сюрпризы значит ждать нужно…»

-Значит вызовут. Твой багаж уже в гостинице космопорта.  Ты прикинь варианты, откуда начинать свое расследование. Ставлю свою бээмку, что это только начало…

Инструкции он получил емкие, часть пришлось скинуть в память манжеты.

Полковник вышел из здания и направился  к транспортному узлу, где взял челнок и на нем поехал обратно в космопорт. Там он его оставил, понаблюдав за тем, как машина автоматом развернулась и поехала обратно.  В номере, заказанном на его имя, он нашел свой багаж. Тот был, судя по всему, очень аккуратно досмотрен. Датчики дважды срабатывали на работу замков. Ребята, естественно, попытались стереть логи, но явно не были знакомы с секретной системой защиты его чемоданов. Через пять минут он уже знал в лицо всех, кто рылся у него в вещах. Запрос в базу не порадовал: лица не опознавались, даже днк этих любопытных фетишистов не дали ответа на вопрос об их владельцах.

*****

Сирена опять взвыла, к этому многие уже начинали привыкать.  Причина была веская. Корабль обнаружил рой обломков искусственного происхождения. Судя по предварительным данным — это были  корабельные материалы с Земли. Доклад о

Макс все больше осознавал, что они на своем крейсере подобны раненному зверю, который бежит от охотников, не разбирая дороги.  Долго бегать они не смогут, им нужно найти место для починки.

Их опять собрали в одном месте. Макс уже нутром ощутил нависшее напряжение, хоть топор вешай.  Слишком уж часто стало посещать это ощущение.

Торес сидел в кресле, весь осунувшийся.  Под глазами были круги, взгляд был… даже слов не найти, чтобы его описать.

Все застыли.  В воздухе повисла тишина.

Торес начал хриплым голосом, который норовил перейти в шепот.

-Я получил результаты анализа обломков.  Мы с вами наткнулись на кладбище земных кораблей.  Это остатки боевых  кораблей Седьмого флота, которые одновременно с нами вылетели  на патрулирование с той же базы .  Кто-то в щепки разнес более десятка боевых единиц, направив их в этот сектор, предварительно поломав мозги кораблям. Иного объяснения тому, что боевые корабли уделали ТАК, я не вижу. Они скорее всего даже не поняли, что произошло… Как котят передушили…

-Валить отсюда нужно…

Комаровский выразил общую мысль.

-…и как можно скорее.

Командиры  разошлись по своим отсекам,  где уже шла полным ходом работа по ремонту. Через час они снова должны были собраться в зале совещаний.

Час спустя.

Макс сидел на своем месте. Настроение было дерьмовое. Его не было.  Едва выбравшись из переделки, они влетели в другую.

Торес все так же был потерянный. Но слово взял.

— Я попытался сделать анализ событий, участниками которых мы стали. Могу сказать одно — это- война. Источник мне пока не ясен, но кандидатов не так много.  Корабли флота направлялись на патрулирование дальних колоний, где уже какое-то брожение начинается. Боюсь, что скоро там все дерьмо не то что бродить будет, оно из всех дыр полезет. Земля уже ослаблена, а с потерей нашего корабля, новейшей разработки, замечу, и этих, что теперь недалеко от нас парят, совсем дела плохо пойдут.

-Что же тогда нам делать? — Вопрос Кондрашова был у всех на языке, у его же сорвался первым.

Торес тяжело оглядел всех присутствующих и, вздохнув, произнес уже всем известное:

-Ищем планету, где будем чинить корабль. А потом тихонько наведаемся на Элою.  Корабль то явно их разработки. Вот и отчитаемся о боевом применении. А пока — слушаем эфир, но никуда не лезем. Сгинуть после всего произошедшего по глупости совсем обидно будет, скажу я вам.

Макс на всех совещаниях отмалчивался.  Оно и понятно, его дело — боевые операции и ведение штурмовых атак.  В основном он был согласен с говорившими.  Его не дергали,  понимая, что именно он будет в первую очередь своей головой будет отвечать за общие ошибки. Очереди в штурмовые отряды явно не наблюдалось. Благо вооружение штурмовиков было в порядке,  — так что на последний бой Макс со своей командой всегда успеют.

Боевой опыт был небольшой, но он был. И пока его хватало.

Тем временем техникам удалось наконец  запустить большинство корабельных систем в штатном режиме. Но то, что они начали работать, позволяло лишь не загнуться команде внутри крейсера.  Комаровский со своими ребятами продолжал возиться с искином, пытаясь натянуть его программы на железо.  «Гремлин» здорово прошелся по системам, выгорели очень многие платы. Благо запас их был и, кроме того, репликатор позволял воспроизвести  некоторые  несложные из них  по образцу.  Через стандартные сутки они полностью восстановили управление. Но держалось все на живой нитке, все прекрасно понимали, серьезной нагрузки корабль может не выдержать.  Навигаторы наконец смогли определить местоположение. Когда  на очередном совещании им озвучили их местоположение, все хором присвистнули. Самый край освоенного космоса.  До ближайшего освоенного мира им явно не хватит горючего. О прыжках они могут забыть на месяц точно, пока система регенерации не приготовит топливные ячейки.

Ближайшая звезда нашлась совсем недалеко — в паре световых годах от их местоположения.  Планета тоже нашлась,  непригодная для жизни каменная глыба. Но на ней была автономная база, которую оставили  десятки лет назад первопроходцы, на всякий случай. Это был старый корабль, задраенный и с заглушенным реактором.

Разведка быстро проверила нутро старой посудины,  немало удивившись старью, установленному на ней, выпущенного зачастую еще до их рождения.

И вскоре  крейсер медленно опустился на поверхность планеты.  Начались долгие недели ремонта и полноценного восстановления боевой машины.

***

Полковник шел по пустынной улице марсианского города в надежде оторваться от хвоста.  Основная жизни проходит внутри жилых комплексов, по старой привычке, даже под обитаемым  куполом все здания были построены как единая система, с подземными проходами между ними. А снаружи бродили лишь «странные», как их называли обычные жители Марса. Хвост он засек уже давно и теперь искал место, где бы оторваться от ребятишек.  Блуждание по улицам привело его в какую-то промзону.  Впереди замаячил тупик.  Полковник сжал  в кармане пистолет, и, прикрывшись выбросом пара из трубы какой-то системы какого-то здания, нырнул за угол. Преследователи вытащили пистолеты и двинулись вслед, замедлив шаг.

«Ну, старичок, не подведи!» — мысленно он обратился к старому ТТ.  В свое время по заказу ему изготовили новейшие пули, по виду — штатные, словно из музея.  Но начинка их была такой, что от зависти многие бы за голову схватились.

Линза вывела тактический экран управления , даже сквозь стену он видел фигуры двух крепышей.  Резко высунувшись из-за угла, он, не глядя,  выстрелил два раза.  Быстро нырнул обратно, отойдя подальше, вовремя укрывшись от ответной серии выстрелов. При этом его не слабо осыпало крошкой от пробоин в стене.

«штурмовое оружие тяжелой пехоты» — Полковник так бы и сел в мокрое, если бы не знал одну вещь. А эта вещь, точнее — две пули сделали круг и устремились в цель. Буквально не дойдя пары шагов боевики рухнули с простреленными головами.

Полковник осторожно выглянул, чтобы убедиться в безопасности и, просканировав пространство вокруг, пошел в направлении ближайшего входа во внутренние тоннели Города.  Желание бродить по марсианскому городу отпало напрочь.

Через час он вылетел с космодрома, по новым документам, изменив внешность,  не взяв свой багаж из гостиницы. Путь его лежал на ближайшую базу Флота, откуда спецрейсом он должен был вернутся в точку отправления пропавших кораблей.

***

Макс, облаченный в легкий скафандр, направился на обследование старого корабля. Старая посудина здорово в свое время полетала, пол в грузовом отсеке был порядком стерт. Как это часто бывает, его, вместо того, чтобы отправлять на лом, продали по дешевке и отбуксировали сюда, за задворки обследованного космоса.

Техники мелькали то тут, то там, — таскали кабель и блоки разного оборудования.  Через два дня крейсер был запитан от реактора станции, Искин смог провести полноценную диагностику, изолировав остатки программного боевого комплекса, что нанес страшный удар в открытом космосе. Теперь дело стояло за малым — починить системы корабля.
В центре управления станции Макса встретил один из техников, поставленный следить за обстановкой в эфире, он с напряженны лицом сидел, уткнувшись в монитор. Макс знал, что им удалось в режиме пассивного наблюдения подключиться к гиперканалам. И поток информации со всех концов обрушился на бедных операторов, которые уже отвыкли от такого напряженного режима работы. Они еле успевали фильтровать поступавшие сведения для сводки руководству. Даже искин малость задумался.  Дело было не то чтобы плохо. Полное дерьмо сейчас творилось по окраинам человеческого ареала  в космосе. Особенно в том секторе, где они оказались. Оставшись без прикрытия флота, колонии подверглись практически мгновенной оккупации КЧП (Конфедерации человеческих планет).  Не имея возможности оголить другие сектора, Земля, судя по всему, проглотила этот кусок помоев.  Высылать планетоубийцы против столичной планеты КЧП Центральное командование не решалось после пропажи стольких боевых новейших кораблей.  А  те ребята, тем временем, успешно форсировали события и наращивали силы. Через три месяца у них будет очень большой флот. Посмотрем за работой оператора, Макс двинулся дальше, осматривая по пути все отеки и отделения.  Скучно.  Рутина буквально лезла со всех сторон в сознание.  После той дозы адреналина и стресса, что они все получили совсем недавно, Макс буквально чувствовал себя пришибленным. Он двигался вперед, поглощенный размышлениями, на автомате просматривая все пространство перед собой. Он вообще заметил за собой тягу к размышлениям в последнее время.  Слишком яркие события  и сложные ситуации стали являться перед всеми ними.

Тем временем он обследовал основные помещения трюма и дошел до арсенала. Здесь, по идее, должно храниться вооружение. Макс хотел посмотреть на этот музей боевой техники, с экспонатами, покрытыми слоем пыли долгого забвения. Когда дверь отъехала в стороны, он ахнул от неожиданного зрелища открывшейся картины, а рука сама  активировала кнопку вызова Тореса. У всех кнопка вызова в первую очередь связывала с командиром. Тот запросил местоположение и сразу направился к нему.

  В арсенале в ряд стояли десятки боевых машин.  Здоровенные боевые машины  о двух ногах, с  мощным вооружением, с прочнейшей  броней.  Макс уже возился с ближайшей машиной, — он активировал ближайшую к себе и  открыл капсулу пилота, которая медленно  опустилась  прямо к нему, когда явился Торес.

-Ну, чего звал?

-Да вот, оцени подарочек!

Торес пригляделся к машинам. И невольно присвистнул.

-Это же…

-Вот именно. Боевые машины оборонительного класса «Миротворец».  Кислотоупорная броня, куча вооружения.  Модель Г-540МТ.  Такие даже в войска не поступали. Вся партия здесь стоит, прямо с завода.

-Как узнал?

-БОС этой  вот штуки поведала.  Макс хлопнул рукой по «ноге» здоровенной машины. — Смотри!

Макс активировал дисплей внутри капсулы, на которой тут же выскочил запрос авторизации. Его манжета передала все данные и вскоре на экране появились данные.

«Проект «Геноцид»»  Оборонительная система «Миротворец»  Г-540МТ. Режим консервации. Дата выпуска…

Торес задумчиво посмотрел на Макса и произнес:

-А ведь их сюда доставили всего полгода назад, прямо с завода!

-Точно. Но сдается мне, что нам нужно уходить с этой базы. Не с проста здесь оставили такое…

-Не думаю.  Корабль считается пропавшим без вести. Скорее даже уничтоженным. Сам по себе он уже является серьезной силой, с которой будут считаться в случае конфликта. Не зря же противник хотел завладеть судном. Но нам нужно подкрепить эту легенду…Такой козырь в рукаве будет кстати в случае заварушки… То что она будет — я твердо убежден.

-Какие варианты подтверждения легенды?

-Есть одна мысль….Но риск там просто огромный…

****

Макс открыл глаза. В лицо ударил свет лампы, который ослепил, не давая оглядеться. Тут же прозвучал голос:

-Очнулся! Это хорошо. Подготовьте его!   Через час ждем его в комнате допроса.

Он лежал на хирургическом столе, обвешанный датчиками и капельницами, помещение явно не корабельное. Совершенно не мог понять, что происходит. Только вылет с базы и погружение в сон, далее — пустота. Чистый лист.
Через час  его привели в комнату для допросов, подрубили датчики, сделали инъекции. Заданные вопросы в основном остались без ответа.
Он не врал.  В голове было пусто. Было ясно, что человек из сна попал на допрос.

Лаборант с интересом изучал показатели, отмечая на планшете интересные места в кривой допроса.  Интересная получилась картина. Этот Артемьев был везунчик. Единственный уцелевший после гибели корабля, который, по всей видимости,  успел отстрелить некоторые капсулы с членами экипажа. Во время эвакуации тела пострадали при выходе из прыжка. Энергоблоки резко потеряли мощность при включении поля торможения и большая часть энергии ушла на защиту модулей, большая часть которых все же получила повреждения. Их не спасли даже манжеты, которые питали системы жизнеобеспечения вплоть до стадии разрушения своих внутренних структур. Максу повезло больше, так как его манжета оказалась новой и с полной батареей , а его капсула была выброшена последней, ее при выходе из прыжка прикрыли своими полями  летевшие впереди.

Макс увидел тела погибших офицеров крейсера, которым тоже делали сканирование мозга. Но структуры их были разрушены нейрокилерами, вживленными при окончании училища всем выпускникам, и получить данные не удалось.  Весь командный состав крейсера лежал перед ним. Значит другие части корабля могли взорваться раньше вместе с остальной командой, скорее всего взорвались двигатели.

Комиссия по расследованию гибели крейсера долго решала, что делать с Артемьевым. Списать, что было бы наиболее простым решением, не решались. Молодой спец по разведке планет мог еще вполне послужить. Но слишком уж в серьезных передрягах он успел побывать за свою жизнь.  Решили запросить перезарядку манжеты у Механиков, благо структуры ее не разрушились. Через два дня курьерским транспортом пришел энергоблок, который Макс собственноручно поместил в внутрь манжеты.  При этом он  почувствовал укол и недоуменно стал рассматривать внутренности устройства.  Ничего не было.

Несколько сотен мельчайших роботов уже устремились по кровотоку в головной мозг человека, сразу же принявшись вносить изменения в его память. Макс почувствовал, как словно пелена спала. Теперь он понял, что произошло и все подробности событий.  Понял и то, что нужно будет сделать.  Через несколько  минут воспоминания опять стерлись, остались лишь базовые задачи. Найти Полковника .

А комиссия тем временем продолжала ломать голову. Отправлять на дальний гарнизон  было нельзя, списывать тоже.  А вот тут-то и  подвернулся запрос из новоорганизованной структуры —  СИАЭМ (Специальный институт аэронавтики и  энергогенерирующих машин, Внутренний Корпус ПР) . За непонятным названием скрывается военизированное заведение по изучению передовых технологий по перемещению в пространстве. Немногие знали, что одной из теневых задач института был контроль за оборотом энергоблоков для кораблей.  Некоторые компоненты и сырье для них контролировались особенно жестко.  Бесконтрольные полеты на дальние расстояния были не нужны.  Никому не хотелось получить на хвосте торгаша, решившего срубить много-много прибыли на новых территориях, армаду неизвестных кораблей, которая сметает все на своем пути.

Институт формировал экспедицию по разведке необходимых материалов по своей линии, поэтому остро нуждался в кадрах. Комиссия ухватилась за этот запрос и намеревалась спихнуть Макса в объятия новых «хозяев». Решение было бы очень выгодным для комиссии — они избавлялись от мутного кадра с яркой и непонятной биографией карантинщика, при этом не понеся никаких издержек. Экспедиция предстояла дальняя, что само по себе закрывала ему все пути в большие колонии. Да еще и не известно было, вернется ли этот парень из дальнего рейса вообще. Многие очень надеялись, что нет.

С полученным предписанием и небольшим чемоданчиком он стал дожидаться своего рейса, поселившись на трое суток в гостинице при космодроме Фильтрационного центра. Именно здесь его обследовали на предмет всяких космических сюрпризов. В предписании говорилось, что он направляется в Центр распределения и формирования новых экспедиций Службы Планетарной разведки, Внешний корпус.

В кабинете начальника Управления дознания сидели двое. Хозяин кабинета и еще один человек в форме генерала ПР. Уильям Иткенс, генерал Планетарной разведки, Внешний Корпус и Том Уальд, хозяин кабинета,  неторопливо беседовали, обсуждая, в том числе, и персону Артемьева.

-…Знакомый мне кадр. Проходил карантин и был отправлен с новой миссией в дикую экспедицию. Не любят у нас такой народ, риски от них возрастают и одни осложнения. Но с другой стороны — опытные они… Видать не судьба…Раз так быстро оказался здесь. Хороший спец.

-Может его все же послать в обычную,  «дикую» экспедицию?

-Не знаю. Нужно с ним поговорить. Я скажу Сандре, пусть с ним пообщается и прозондирует. Хорошо бы узнать про этот СИАЭМ побольше.  Сандрита же занимается формированием команды по запросу этой конторы.

-Но как вы получите сведения?

-Ну..Вы видели Сандру? Сучка еще та. Кто ее хорошо не знает очень часто обманывается этим «ангелочком». А уж как она по людям на верх лезла… Но персона очень полезная.

-А не боитесь, что она и вас…сольет при случае?

Взгляд Иткенса стал холоднее жидкого азота. У его собеседника поневоле мурашки по спине прошлись дружным строем, маршируя в ногу.

-Пусть попробует. На атомы распылю.

Зная Иткенса, хозяин кабинета поверил. Сколько неугодных людей ушло в небытие и стало пылью на дороге к власти у этого человека он точно не знал, но то, что там вполне могли оказаться и трупы  в кустах — догадывался. Но  он даже не знал, что на нескольких серверах Сети заложены информационные «бомбы» , программа которых анализировала новости сети. Если что-то находила, касаемо Иткенса, ему доставлялось шифрованное сообщение на «спутник». Если он не высылал код отмены, в скором времени «бомба» начинала бы рассылать компромат на его подручных, которые совершили его «слив»,  в зависимости от результатов анализа информационных потоков Сети. Это касалось, в том числе,  и на сидящего напротив него Уальда.

***

Макс прибыл к месту назначения вовремя. Успел выспаться и отдохнуть, провалявшись практически все время в своей одноместной каюте.  Вскоре он уже стоял перед дверьми офиса Центра распределения.

В офисе руководителя Управления по формированию экспедиций его ожидал приятный сюрприз. Там его приняла Сандра Ордейт, которая и занималась формированием экипажа для звездолета, на котором СИАЭМ полетит исследовать дальние миры.  Видать была у них какая-то зацепка, которую было необходимо проверить. Она лично общалась с каждым кандидатом, стараясь тщательно подобрать судовые роли.  Экипаж звездолета был сформирован только на треть, новые кандидаты либо не подходили по навыкам, либо отсеивались при проверке спецами «заказчика». С Максом проблем не возникло, СИАЭМщики его приняли в список «зеленой книги».

Все свелось к непринужденной беседе, которая плавно перетекла в предложение вместе поужинать в местном ресторане для персонала.  Макс ей понравился, задание шефа по его «вербовке» было не столь тошнотным. Точнее, одно из приятных аналогичных заданий. Уже через неделю они во всю кувыркались в квартире, которая принадлежала ей. Ненавязчиво она смогла донести задание шефа,  получив согласие поделиться сведениями по результатам экспедиции.

Макс лежал в постели, молча глядя в потолок. Сандра была девушкой что надо. Точеная фигурка,ангельское личико и  голос, который порой поднимал «шишку» своим тембром у любого мужика. А порой проскальзывающий блядский огонек так и заставлял задуматься.

Чуйка сработала в тот момент, когда речь пошла о целях будущей экспедиции.  Разные по своей сути конторы, да еще и конкурирующие между собой… Игра начинала становится интересной.  Макс понял, что его пытается в темную использовать кто-то наверху. Ну не тянул он на альфа-самца, перед которыми такие красотки ноги раздвигают без команды.  Он отбросил мысли, пообещав к ним вернуться и в очередной раз завалил Сандру на кровать. ..

Поселился Макс в гостинице, где отсыпался после утомительных свиданий с Сандрой. Она ненавязчиво дала понять, что лучше жить раздельно, чтобы не привязываться и избежать лишних проблем.

Еще через неделю завершилось формирование экипажа, который вскоре был доставлен на одну из закрытых баз СИАЭМ в дальнем космосе. Они погрузились на борт исследовательского судна и рванули к месту отправки.

Корабль тяжелого класса с номером 262187  «Перун» дожидался на одном из дальних опорном пункте. Такие точки были разбросаны по всей исследованной людьми части Вселенной и служили конечными пунктами формирования экспедиций. На них собирали экипажи  и отправляли уже к месту старта. Это позволяло замести следы и делать работу без лишних глаз, точки формирования экипажей и место отправки корабля могли находится в разных концах галактики.

СИАЭМ был конторой закрытой, перестраховка была образом жизни. Дублировалось все, работа зачастую граничила с  паранойей. Основная задача — поиск и разведка источников энергии, а так же контроль за оборотом тяжелых источников питания двигателей для дальних путешествий и прокола пространства.  Именно жесткий контроль позволил обезопасить колонии от массовых набегов вооруженных отрядов. Лишив их маневра, Внутренний корпус просто передушил как котят самых одиозных и борзых. Но это не давало повода расслабляться, хо постоянно приходилось держать востро.

У Макса уже в глазах рябило от всех этих переездов и перемещений, эпизод с Сандрой был лишь ярким событием, скрасившим его серые будни. Его каюта была верхом минимализма. Только самое необходимое для жизни. Никаких изысков и излишеств. Видимо, корабль готовили для очень дальних странствий и пришлось пожертвовать комфортом для экипажа.  Его поневоле охватило волнение, насколько далеко хотят заслать их компанию.

До старта «спутник» молчал, в сеть корабля и общемировую паутину его не пускали сетевые экраны корабля.

«Секретность, мать ее…»
Это немного раздражало, но не сильно. Его беспокоило другое. Он настолько стремительно оказался на этом корабле, что не успел связаться с Полковником. Все дни он искал его следы, но они затерялись. Его «спутник» не отвечал, система сообщала, что абонент выбыл в неизвестном направлении. То есть — снял прибор. Видимо все было очень паршиво.

В чемоданчике лежал отчет по его сканированию и проверках. Все чисто. Последние воспоминания обрываются на моменте погружения в сон при старте корабля.

Внезапно на «спутник» пришел приказ одеть манжеты.

«Началось…»

Он достал их из открытого чемоданчика и закрепил на руках, введя код. Теперь манжеты могут быть сняты только при его гибели или после успешного  возвращения на эту базу. Проверив работу механизма активации излучателей, Макс убрал отчет в чемодан и засунул его в багажное отделение под кроватью.  Его вахта начнется через восемь часов, о чем сообщило второе послание от капитана. Макс лег на свою кушетку и закрыл глаза. В голове был хаос из обрывков мыслей и образов.

Накачка двигателя для прыжка уже во всю шла, с минуты на минуту они прыгнут к точке разгона.

Вспышка.

**********

Он даже не понял, почему так тихо.  Выйдя из своей каюты, Макс двинулся в сторону командного отсека. В коридорах — никого. Только еле слышимое гудение вентиляции.  Все встало на свои места, когда взгляд упал на часы, изображенные на стене коридора.   Спутник выводил статус всех дверей, — везде было «закрыто». Корабль спал. Только вахта была на своих местах, его черед заступать на дежурство будет через час.

На мостике стояла деловая тишина. Дежурные молча делали какие то действия на управляющих экранах своей зоны ответственности. У Макса был, судя по судовой роли, — десантный отсек и его оборудование. Там стояли ОДШК. Орбитальные десантно-штурмовые комплексы. Бронированные капсулы на 1-2 человек, несущие все необходимое для наземных операций и способные даже обороняться в период нахождения в атмосфере и в процессе приземления ракетами воздух-воздух и воздух-поверхность, импульсными пушками ОЭМУ (орудия электро-магнитного ускорения). Серьезная штука. Он даже припомнил мелькавшее в справочнике, изученного еще на Милитари, короткое описание корабля ДШН (десантно-штурмовой носитель) «Ковчег», который мог высадить на планету до пяти тысяч  бойцов в таких капсулах, стартовавших практически единовременно.  И это не считая танков и авиации. Такая армада просто снесет всю оборону противника. Но когда он недавно листал справочник, в надежде обновить знания, сидя в своем номере, то очень многой информации просто не нашел. Как языком слизало. Служба надзора видать прошлась.

Спутник уже подгрузил его расписание. Там была рутина и скукота — тестирование систем, проверка комплектации. ПР конечно структура серьезная, но накладки случаются везде. К тому же все оборудование поступило с заводов и прошло только заводские тесты.

Сам корабль был довольно новый, буквально год назад сошел со стапелей. Все это время он стоял на приколе на одной из баз ПР, ожидая подходящую задачу.

****

Час пролетел незаметно, ему перекинули код доступа Дежурного и он уселся в кресло оператора. Конечно, всю эту лабуду могла и автоматика делать. Но люди все же стремились не полагаться на железо и микросхемы полностью. И Макс был в этом с ними согласен. Он был живое воплощение и подтверждение опасности слепой веры в технику.

Корабль летел к точке назначения уже десять часов, его смена уже  закончилась и следующий Дежурный тестировал оставшиеся потроха десантного отсека. Нареканий пока не было выявлено. Макс малость взгрустнул,  благо было от чего… Уцелеть в мясорубке и теперь заниматься какой-то мурой.  Малость не то, что он ожидал от «дикой» экспедиции. Романтика и приключения, мать их за ногу.

Но, похоже, он начал грустить и печалиться слишком рано, — «спутник» высветил сообщение от начальника экспедиции, который хотел побеседовать в комнате совещаний, куда он и направился через минуту.

Начальником экспедиции был плотного телосложения  мужик лет сорока.  И плотность эта достигнута была мускулатурой, а отнюдь не жирком тыловой крысы. Судя по всему, он давно уже тянул лямку в конторе, от него прямо так веяло звездной пылью и переделками на планетах.  Макс невольно поежился под его взглядом,  слишком уж похож тот был на рентген.

«Твою ж маму…»

Голос его начальника был под стать внешнему виду, такой спокойный и в тоже время пробирающий до кишок.  Такому голосу  прям хотелось подчиняться.

«Минимум Капитан ПР,  если не Подполковник, слишком уж чувствуется прошивка»

-Добрый вечер, Максим. Меня зовут Арнольд Штаер, я начальник данной экспедиции. Вас мне порекомендовали, как хорошего специалиста по первичной разведке планет.

-Добрый вечер! Хм…- Макса малость озадачило вступление, — У меня, правда высадок первичного цикла совсем не было…Только участие в одной неприятной ситуации и обучение в Карантине.

-Не приуменьшайте свои заслуги. Здесь на корабле считанные единицы из всего экипажа, кто прошел хоть какие то серьезные переделки. А уж участие в боевых действиях такого масштаба…

Он тяжело вздохнул. Макс понял, что, похоже, Штаер был выпускником  той же «Милитари», что и он.

…-Так вот. Нам потребуется ваш опыт и навыки для высадке на одну планету. Координаты ее на передал Суакк, представитель Механиков. Он, кстати, тоже на корабле.

Макс замер. Он был наслышан о расе Механиков, могучих воинов, овеянных тайнами и слухами о могучем оружии.  В комнату вошел гуманоид, облаченный в боевой экзоскелет. На руках его были такие же боевые манжеты, как у него и всех офицеров ПР на корабле. Но интересно было другое. Манжета явно являлась частью этого экзосклета, а не батарейкой, как у людей. Лицо Суакка скрывалось за забралом шлема, что мешало разглядеть Механика в полной мере.

«Забавно»…- Макс явно был заинтригован таким поворотом.

-Суакк посвятит тебя в суть вопроса, но общая цель экспедиции — забрать с планеты один артефакт, который очень нужен нашим союзникам.

Голос Механика зазвучал неожиданно и Макс даже малость вздрогнул. Явно синтезированный, он в тоже  время сохранял особенности речи этих существ. Все оказалось просто, как яичницу пожарить. Лет сто назад эта планета была обычной колонией Механиков. Все шло своим чередом, она развивалась и стала очередной точкой экспансии дальше в космос. Экспедиции шли во все уголки этого сектора.  И надо было так случиться, что одна из посланных разведывательных экспедиций наткнулась на планету с удивительной формой жизни , способной к абсолютному доминированию  в экосистеме, без ее разрушения. Да еще способное накапливать энергию в огромных  количествах и использовать ее в целях самообороны…

Дальше шли детали предстоящей операции, которая сводилась к простому: высадиться на планету, найти сооружение с архивом, найти в нем координаты той планеты и радостно отправиться  на ее поиски.

Когда разговор был окончен, Механик удалился в свои покои, что находились в закрытом секторе корабля. А Макс задал всего один один вопрос:

-А мы то им зачем?

Штаер посмотрел на него задумчиво, включил проектор и пустил запись.

Где то в космосе двигалась автоматическая станция, судя по всему, навигационный маяк землян. Внезапно, на самой границе видимости стало происходить нечто интересное: корабль механиков был атакован огромным количеством стремительных  светящихся точек.  Он буквально был изрешечен в считанные секунды.

-Это- результат действия мины, оставленной Роем, древнего врага Механиков.  Она уничтожила их корабль, но при этом не тронула наше оборудование. Слишком уж примитивны мы для них, видимо.  На орбите мертвой планеты, куда мы полетим, таких мин может быть столько, что  и на флот хватит.  Вот они и обратились к нашему руководству.  Именно наше подразделение службы ПР было призвано помочь союзникам, не забыв и про нас. Слишком уж интересные материалы были нам показаны.

-Занятно, конечно. Но, как понимаю, миссия секретная?

-Естественно.  Она даже не фигурирует ни в одном документе. Хоть всю сеть перетряхни, не найдешь даже намека на эту экспедицию.

-Даже финансовые следы?

-Ну, молодой человек, вам ли не знать, как можно профинансировать, не оставив следов. Вы думаете,  программа «Милитари» была завершена с разгромом наших баз на отдаленных планетах? Вы наивны.  Я бы сказал, что программа только усилила свои позиции.

-Я догадываюсь. Результаты моего и моих товарищей по несчастью  «обучения» впечатлили многих.

-Конечно. Кроме того, я буду откровенен.  Никто из нас даже не знает всей цели экспедиции и подробностей. Только Суак.  Но нам интересны и последствия взаимодействия Роя с планетарной системой. До этого у нас не было шанса ознакомиться с руинами миров. Очень часто Рой просто уничтожал планеты, чтобы не давать шанса на возрождение и мщение со стороны потерпевших.

-Занятные ребята.

-Не то слово. Даже даркийцы не стали бы с ними тягаться, их бы вместе с их гонором и спесью Рой пустил бы на удобрения и материал для кораблей.

-А почему все же наш маяк не уничтожили?

-Думаю мы хорошо его замаскировали.  Излучение изделия минимально, да и кусок камня привлекает мало внимания, если парит в куче с себе подобными булыжниками.  А то давно прошло время выпедрежа и тупости, когда везде были обычные спутники и станции. Битые, знаем….  Многие наши объекты теперь вообще не заметны на поверхностях тел.  В тот раз пронесло.

-Ясно. Капсулы для десантирования пройдут тестирование через две смены,  на данный момент замечаний нет.

-Это хорошо. Десант будет состоять из десяти разведчиков, один из них — Механик. Он будет проводником. Расчетное время прибытия — через восемь с половиной часов.

-Я могу быть свободен?

-Да. Я свяжусь с вами.

Макс вышел и не торопясь направился к себе в каюту, погружаясь в сон, он даже не почувствовал укола в районе манжеты. Носители памяти вновь приступили к делу.

Эти крошечные устройства позволяли оперировать с сознанием и памятью, считывая информацию и передавая  ее на обработку. В манжете данные обрабатывались и в мозг загружались вводные.

****

Планета одним своим видом наводила тоску.  Десантные капсулы быстро нырнули в мутную атмосферу и стремительно понеслись к поверхности.

Когда Макс вышел по трапу, его невольно пробил озноб. Тоскливый вид планеты просто поражал. С первого взгляда было ясно, что когда то здесь разыгралась трагедия, место высадки буквально окружали руины. Ступив на поверхность планеты, он почувствовал, как нога утопла по щиколотку. Судя по показаниям анализатора, это был пепел органического происхождения.  Что то выжгло все живое на этой планете.

Они сели на квадроциклы и довольно быстро двинулись, следуя указаниям Механика, в сторону  руин. Его, первого за столько столетий, представителя расы, вступившего на поверхность этой планеты, видимо, тоже одолевал мандраж.

Они ехали по свободным участкам между развалин,  оглядываясь по сторонам, не в силах сдержать  бурю эмоций. Даже эмофильтры не могли погасить весь спектр нахлынувших чувств.  Мертвый мир был наполнен лишь тишиной.  Даже ветер, несший пепел, не мог наполнить звуками эту обитель безмолвия.  То, что здесь применили, было страшным оружием, — все живое рассыпалось в прах серой пылью, покрыв серым слоем пепла  всю поверхность планеты. И Макс твердо решил для себя, что нужно всеми силами не дать произойти подобному с человеческими колониями.

Тем временем они приближались к точке назначения. Это  была площадь, когда то окруженная  зданиями.  Они остановились в центре и спешились. Механик повел их в направлении большой кучи камней, когда то бывшей, судя по архиву Механиков,  Архивом. Местом, куда складировали добытые в экспедициях сведения для хранения и обработки, а так же кое-какие артефакты.  Их интересовал подвал, который точно уцелел,  так как находился на большой глубине и во время вторжения хранители взорвали выход.

Механик с какой то приблудой ходил по площади и, наконец, остановился. Он достал из багажника стержень примерно полутораметровой длинны, который со всей силы воткнул в поверхность. Затем дал команду отходить в укрытие.

Стержень оказался хитрой штукой. Внезапно он задрожал, его наконечник стал накаляться.  Вскоре стержень уже погружался вглубь, расплавляя породу. Через полчаса он достиг дна тоннеля, упав с потолка на его пол.  Механик достал из багажника другие стержни и  стал их скреплять, одновременно погружая в проделанное отверстие.  Затем он сверху закрепил горизонтальную штангу, что-то нажал на ней и та начала вращаться. Через мгновение  вниз ударила плоскость плазмы, которая вращалась с ускорением и погружалась по собранной штанге вниз.

Вся округа заполнилась дымом, застелившим  место проведения работ непроницаемой белой завесой. Через пятнадцать минут на месте отверстия уже была глубокая шахта.

Разведчики выстрелили в поверхность стержнями , те глубоко вошли в грунт, закрепили веревки и начали спуск вниз.

Едва спустившись, группа сразу же двинулась в указанном Механиком  направлении, полностью окруженная тьмой и безмолвием тоннеля. Через десять минут они достигли дверей, которые  быстро открылись  и, впустив разведчиков, так же стремительно перекрыли вход. Зажегся свет, перед глазами предстал большой зал с небольшой круглой колонной посередине. Прислонившись спиной к этой колоне сидело два ссохшихся тела, — это были хранители комплекса, они же и взорвали выходы.

Механик опустил голову и медленно подошел к колоне.  Подойдя, он протянул к ней руку. При этом металлическая  защитная перчатка стремительно сошла к запястью, распавшись на подвижные элементы, освобождая ладонь,  словно жидкость. За ней проследовала перчатка из более мягкого материала. Они двумя браслетами застыли на запястье.

Прикоснувшись к колоне, Суак тем самым  активировал какую-то систему. Внезапно с восьми сторон открылись ячйки, в которых в зажимах лежали темные бруски, матово бликуя от фонарей.

-Забираем хранилища и идем в зал хранения. — Фраза Механика прозвучала как то неожиданно, вырвав из ступора всю группу. Они стояли пораженные красотой сооружения. Их предки только делали первые попытки что-то освоить, а эти ребята уже строили ТАКОЕ. При чем оно работало сотни лет.

В зале хранения было на что посмотреть.  Здесь были собраны различные артефакты, найденные Механиками при исследовании дальних миров.  Странные штуковины, какие-то камни, оружие. Все было в отличном состоянии.

Макс завороженно смотрел на окружающие его богатства, не в силах отвести взгляд. Суак же спокойно подошел  к одному из стендов, где в каком то силовом поле висела шарообразная капсула. Он коснулся ее.  К разочарованию всех, капсула не содержала ничего, кроме серой пыли.

Он уже было хотел закрыть ее, как внезапно в воздух взмыл фонтанчик пыли, а из его центра на  руку Механика попала зеленая светящаяся искорка.

Сказать, что все растерялись, значит ничего не сказать. Всех  прямо таки подбросило назад, слишком уж неожиданно все произошло.

Но Механик невозмутимо стоял, словно ожидая чего то.  И вскоре стало ясно, чего то он ждал. Зеленая точка стала разрастаться, растекаясь по руке Суака, очень быстро покрыв ее полностью. Судя по всему,  эта штуковина проникла и дальше, растекаясь по всему телу.

Макс стоял, как и все, ошарашенный.  Он никогда не видел такого, даже на видео. Чтобы высокоразвитая цивилизация подвергала себя добровольному риску… Это было невозможным.

Внезапно Суак повренулся к людям и произнес:

-Не бойтесь. Это вынужденная мера. Иначе организм не перенесет полет. Он и так уже почти погиб в капсуле, не имея подпитки.  Этот разумный вид мы обнаружили на одной из очень дальних систем обследованного пространства. Организм способен подчинять себе другие виды в той мере, что отвечает его потребностям. Взамен от дает очень много. Например — возможность накапливать в теле энергию и защищаться ей.

Суак протянул вперед руку с раскрытой ладонью, на ней сразу же возник яркий плазмоид.

— Если я метну этот шар в стену, там будет дыра. Поверьте, материал стен очень прочный.  Поэтому выводы делайте сами. Сейчас главное — доставить меня на одну из наших баз, где будем готовить экспедицию к той системе.

Все как то поежились. Если этот организм действительно так преобразует живую материю, то это действительно страшное оружие.

Внезапно с базового корабля стали поступать тревожные сигналы.

…Малые флуктуации…формирование точки выхода….

Суак что-то прошипел, видимо какое то очень грубое ругательство.

-Они засекли меня. Эти твари всегда выставляют датчики на орбитах выжженных планет. Я надеялся, что вас они не смогут меня опознать, если меня доставят сюда представители вашей расы, у нас уже удавались такие операции на других планетах.

-Чем нам это грозит?

-Гибель. Они высадятся на планету и не успокоятся, пока не найдут и не уничтожат своих кровных врагов.   Ну и все, что будет рядом с ними тоже.Рой постоянен в стремлении все уничтожать на своем пути.

-Весело. Что же делать?

-Я отослал на корабль сигнал, в моей каюте включился блок блокировки порталов. У нас есть около часа, чтобы вывезти все самое ценное отсюда. А тут оно есть, уж поверьте.

Макс присвистнул про себя. Блокировка портала! да с такой технологией они бы развернулись…Но … Механики ее не дают…

Тем временем рядом с колодцем уже село два шатла, над ним поставили лебедку и опустили корзину, на которую  прибывшие на шатле  техники стали грузить указанные Суаком артефакты.

Через сорок минут они свернулись и ушли на корабль и быстренько свалили из той системы.

Начальник экспедиции орал на всю приемную, малость шокировав непривычных офицеров, до этого с ним не летавших.

-Блядь! Да ёб…ый ты по голове! Эти сраные Механики совсем ох..ли? Они же нас чуть не подставили по самое не лезет! Твою ж маму ногой да по столу!.. Да мы были в одном шаге от тотальной войны с этим долбаным Роем! Они бы прошлись по нам как каток, втоптав в пепел все живое.

Макс стоял, совсем выпавший в осадок. Такой развязки он явно не ожидал. Он конечно знал, что люди иногда матюгаются. Это древнее искусство было неистребимо в армейской среде, традиции уходили корнями в такую даль, что пыль веков толстым слоем покрывала первые попытки послать кого-нибудь в пешее эротическое путешествие…

«Динамичненько»

Мысль ланью прошмыгнула в голове и умчалась, подгоняемая матом начэкспа, который только вошел в раж:

-….Артемьев, какого х..я ты встал как бегемот беременный?Почему не дал команду сваливать?

Макса этот вопрос поставил в тупик.

-Так ведь приказ…

-Да мне пох..ю приказ! ты ПОНИМАЕШЬ (тут он аж взвизгнул) во что мы чуть не вляпались?!.

Далее продолжил более спокойно:

-…мы теперь летим в неизвестный сектор космоса, где нас подберут Механики, отправив этот долбаный  космолет к долбаной маме  в центр ближайшей звезды. Так что вот так вот, ребятки…

Макса проняло. Он как то мельком ознакомился с историей Роя, усвоив одно: -те жутко ненавидели Механиков, уничтожая все, что было с ними связано. Теперь им приходилось хорошо заметать следы. Он вспомнил об одном разговоре с Суаком. Тот рассказал о вражде с Роем его расы.  После рассказа он не мог не удивиться стойкости Механиков, насколько долго они сопротивлялись давлению Роя.

…Когда Механики вышли в космос и первые экспедиции даже основали колонии на ближайших звездах, Совет Старейшин постановил создать глубоко внутри материнской планеты боевые корабли для ее защиты . Именно Мастер Клуэ создал первые образцы бээмок, которые начали свой путь к совершенству. Когда корабли были построены, на них в капсулах поместили специалистов всех направлений, запасы  и образцы клеток для создания копий живых организмов.  Каждые пять лет лучшие мастера сменяли в капсулах друг друга, чтобы проснувшиеся продолжали обучение и развитие. Так же менялись и команды кораблей. Прошло еще десять лет. Традиция Великого Сна все так же соблюдалась, но многие даже роптать стали, мол идет ослабление. И тогда пришел Рой. Когда на города напали бесчисленные полчища этих тварей, капитаны кораблей,  лежавшие в капсулах , дали сигнал на общее усыпление команды, чтобы никто не мог взлететь раньше времени. Когда они проснулись, а это произошло через год, на планете не было живых форм. Слой пепла толщиной в десятки сантиметров, руины и кости. Разведчики едва не сошли с ума от горя. Той же участи подверглись и несколько колоний Механиков. На Совете Капитанов было принято решение выследить врага и уничтожить их планету. Прошел еще почти год, как материнская планета  была найдена.  В один из дней поверхность мертвой планеты осветилась множеством ослепительных лучей, ударивших со всех сторон — это корабли прожигали себе путь на верх своими орудиями.  Когда армада прибыла к цели, началось страшное. Огромные лучи кораблей ,сфокусированные в одной точке в буквальном смысле рассеяли материнскую планету Роя, не вступая ни в какие переговоры.

Через трое суток  они уже были на Новой Руси, где  проходили набор в экипаж нового звездолета, который Служба опять норовила отправить в далекие дали. Макс уже смирился с этой судьбой вечного скитальца, печать встречи с пришельцами навечно превратила его в него. А еще он поразился, с какой легкостью спалили в звезде  корабль, причем новый. Ставки по всей видимости были действительно высокими.

Весть о глобальном нападении на колонии застала их во время очередного тестирования, конкретно он проходил психотесты на устойчивость к стрессам и перегрузкам.

Почти сформированный заново экипаж построили  на взлетном поле и  озвучили новость.

Макс не мог поверить, что случилось столь глобальное смещение сил и изменение обстановки. Тектоника процесса поражала, как и масштаб действий. Если события действительно приняли такой оборот, то дело обстоит  совсем скверно. Тут же озвучили сообщение о наборе добровольцев…

———————————————————————————

Дмитрий Иванов.  Экспедиция. 2012- …

http://blackship.ru